Après un mois d'absence, le 17 juin, le brise-glace de recherche allemand Polarstern a rendez-vous avec la banquise MOSAiC à 82,2° Nord et 8,4° Est, après l'avoir quitté le 19 mai 2020 pour échanger du personnel et des ravitaillements de soute près du Svalbard. Plein d'énergie, l'équipe de recherche de la quatrième étape de l'expédition, composé d'experts de 19 pays, se réjouit de poursuivre l'expédition MOSAiC d'un an et ses recherches sur l'océan, glace et atmosphère dans l'Arctique. Plus tôt cette semaine, leurs prédécesseurs de l'étape 3 sont revenus à Bremerhaven/Allemagne à bord des navires de recherche Sonne et Maria S. Merian.

L'emplacement de la destination de Polarstern n'a jamais été mis en doute :des stations de surveillance autonomes transmettent les données de positionnement de la banquise à la dérive à intervalles réguliers. Bien plus important à des fins de recherche, cependant, est le fait que les stations ont continué à recueillir une mine de données importantes pendant l'absence de Polarstern, par exemple. sur les bilans énergétiques - les transferts d'énergie entre l'atmosphère, glace et océan et bien plus encore, en veillant à ce que les séries chronologiques précieuses sur les paramètres fondamentaux puissent se poursuivre pendant l'absence des chercheurs. Il va sans dire, cela ne remplace pas le travail de terrain sur place ; par conséquent, l'équipe pour l'étape 4 est impatiente de commencer.

Premières impressions de la banquise au retour :« La zone la plus épaisse de la banquise, que nous avons surnommée la forteresse, a pour la plupart assez bien résisté aux déformations du printemps, et continue d'offrir une bonne base pour notre camp de recherche, " rapporte le professeur Markus Rex, chef de l'expédition MOSAiC, un physicien de l'atmosphère à l'institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI), et professeur à l'Université de Potsdam.

"Nous pourrons continuer à travailler ici jusqu'à l'été. Mais, avec la fonte estivale importante qui a déjà commencé, nous devrons garder nos instruments et installations hautement mobiles, et être prêt à s'adapter aux circonstances changeantes. Plus tard dans l'été, il peut être nécessaire de déplacer le camp, tout dépend de l'évolution des conditions glacielles, " dit Rex, qui a également dirigé la première étape de l'expédition, qui a débuté en septembre 2019. Les leçons apprises lors de la recherche de la banquise MOSAiC idéale lui ont désormais rendu de grands services :tout comme l'automne dernier, le Polarstern a jeté l'ancre juste à l'extérieur de la zone de recherche, et envoyé des équipes pour surveiller les conditions de glace. Le navire ne manœuvrera dans sa position finale que dans quelques jours.

Les manœuvres d'accostage sont l'une des nombreuses situations dans lesquelles l'expérience et les compétences en navigation du capitaine sont essentielles. Après le dernier échange d'équipage, Thomas Wunderlich a pris le relais, soulager Stefan Schwarze. Les deux capitaines avaient, contrairement à tous les autres membres d'équipage, décidé qu'il n'y aurait qu'un seul échange dans toute l'expédition. "Ce qui est le plus important, comme à l'époque des premiers explorateurs, n'est pas seulement de charger, mais pour trouver la position idéale pour entrer dans la glace, " dit le capitaine Wunderlich à propos de l'approche de la banquise. " Pendant les premiers jours, nous avons fait de bons et rapides progrès, grâce aux vents dominants et à une bonne visibilité." Mais à partir de 82° Nord, la situation s'est « tendue » :la dynamique des glaces s'est accrue, et la glace s'épaissit.

"Par conséquent, le week-end du 13/14 juin, la banquise nous a ralenti jusqu'à l'arrêt, nous obligeant à arrêter les moteurs pour économiser le carburant. Mais s'arrêter comme ça a aussi l'avantage de vous montrer :rien dans cette aventure n'est prévisible ou ne peut être tenu pour acquis - il suffit parfois d'accepter votre situation, " explique le capitaine de Polarstern. Son plus grand souhait :"... que nous puissions rester avec la banquise le plus longtemps possible, afin de l'accompagner de sa naissance jusqu'à la fin de son cycle de vie, même si cela posera un énorme défi pour la logistique et la navigation."

"Dans l'été qui vient de commencer, nous étudierons les processus à l'œuvre dans le climat arctique pendant la saison de fonte avec des détails sans précédent, " souligne Markus Rex. Il s'agit notamment des tourbillons océaniques, qui sont produits sous la glace par les courants océaniques; comment l'épaisseur et les propriétés de la banquise influencent les processus climatiques ; le rôle de la couverture neigeuse sur la banquise; et la nature de l'interaction entre la banquise, atmosphère et nuages.

La fonte estivale a maintenant commencé, produisant des mares à la surface de la banquise qui modifient son bilan énergétique. Quand la glace finit par se briser, les conducteurs et canaux résultants libèrent de la vapeur d'eau et des aérosols, qui conduisent à la formation de nuages ​​dans l'atmosphère. Quelles sont les caractéristiques de ces nuages, et si le froid ou chaud les couches atmosphériques inférieures, sont quelques-unes des autres questions que l'équipe de recherche explorera avant le départ du Polarstern pour son port d'attache à Bremerhaven, où le brise-glace devrait arriver le 12 octobre.

Le 15 juin 2020, l'équipe de l'étape 3 est arrivée à Bremerhaven sur les navires de recherche Maria S. Merian et Sonne. Ils étaient partis pour l'expédition du port norvégien de Tromsø fin janvier, et avaient poursuivi leur travail sur le terrain beaucoup plus longtemps que prévu initialement. Espérons qu'ils ont apprécié leur voyage de retour tout autant que Thomas Wunderlich et son équipage, qui se sont retrouvés dans le rôle inhabituel de « passagers » à bord d'autres navires de recherche :« Je voudrais profiter de cette occasion pour remercier les équipages du Maria S. Merian et du Sonne pour leur ouverture, convivialité et hospitalité. C'était un vrai plaisir, et nous avons appris une chose ou deux. Mais je suis convaincu que le sentiment est réciproque, " dit Thomas Wunderlich à propos du voyage vers l'Arctique.