Les orages sont fréquents en Amérique du Nord, surtout pendant les mois chauds. Environ 10% d'entre eux deviennent sévères, ce qui signifie qu'ils produisent de la grêle de 1 pouce ou plus de diamètre, des vents en rafales de plus de 50 nœuds (57,5 milles à l'heure), ou une tornade.

Les États-Unis ont récemment connu deux événements plus rares :des lignes organisées d'orages avec des vents destructeurs généralisés, connu sous le nom de derechos.

Derechos se produisent principalement dans le centre et l'est des États-Unis, où de nombreux sites sont touchés une à deux fois par an en moyenne. Ils peuvent causer des dommages importants aux structures et parfois causer des « effondrements » de millions d'arbres. La Pennsylvanie et le New Jersey ont subi de plein fouet un derecho le 3 juin 2020, qui a tué quatre personnes et laissé près d'un million sans électricité dans la région du centre de l'Atlantique.

Dans l'ouest, les derechos sont moins fréquents, mais le Colorado - où je suis climatologue d'État et directeur du Colorado Climate Center - a connu un derecho rare et puissant le 6 juin qui a généré des vents dépassant les 100 miles par heure à certains endroits. Derechos ont également été observés et analysés dans de nombreuses autres parties du monde, y compris l'Europe, Asie et Amérique du Sud.

Les Derechos sont un domaine de recherche important et actif en météorologie. Je m'attends à ce qu'au moins un ou deux autres se produisent quelque part aux États-Unis cet été. Voici ce que nous savons de ces tempêtes inhabituelles.

Murs de vent

Les scientifiques reconnaissent depuis longtemps que des lignes organisées d'orages peuvent produire des vents destructeurs généralisés. Gustav Hinrichs, professeur à l'Université de l'Iowa, analysé les vents violents des années 1870 et 1880 et identifié que de nombreuses tempêtes destructrices étaient produites par des vents en ligne droite plutôt que par des tornades, dans laquelle tournent les vents. Parce que le mot "tornade, " d'origine espagnole, était déjà d'usage courant, Hinrichs a proposé "derecho" - espagnol pour "tout droit" - pour les tempêtes de vent dommageables non associées aux tornades.

En 1987, les météorologues ont défini ce qui était qualifié de derecho. Ils ont proposé que pour qu'un système de tempête soit classé comme un derecho, il devait produire des vents violents - 57,5 ​​mph (26 mètres par seconde) ou plus - et ces vents intenses devaient s'étendre sur un chemin d'au moins 250 miles (400 kilomètres) de long, avec pas plus de trois heures séparant les rapports individuels de vent violent.

Les derechos sont presque toujours causés par un type de système météorologique connu sous le nom d'écho d'arc, qui a la forme d'un arc d'archer sur les images radar. Ceux-ci sont à leur tour un type spécifique de système convectif à mésoéchelle, un terme qui décrit grand, groupements organisés de tempêtes.

Les chercheurs étudient si et comment le changement climatique affecte les risques météorologiques dus aux orages. Bien que certains aspects des systèmes convectifs à moyenne échelle, comme la quantité de précipitations qu'ils produisent, sont très susceptibles de changer avec le réchauffement continu, il n'est pas encore clair comment le changement climatique futur peut affecter la probabilité ou l'intensité des derechos.

Accélérer à travers le paysage

Le terme « derecho » est devenu public en juin 2012, quand l'un des derechos les plus destructeurs de l'histoire des États-Unis s'est formé dans le Midwest et a parcouru quelque 700 milles en 12 heures, ayant finalement un impact direct sur Washington, Zone de D.C. Cet événement a tué 22 personnes et causé des millions de pannes de courant.

Seuls quelques derechos enregistrés s'étaient produits dans l'ouest des États-Unis avant le 6 juin. 2020. Ce jour-là, une ligne d'orages violents s'est formée dans l'est de l'Utah et l'ouest du Colorado en fin de matinée. C'était inhabituel en soi, car les tempêtes dans cette région ont tendance à être moins organisées et se produisent plus tard dans la journée.

Les orages ont continué à s'organiser et se sont déplacés vers le nord-est à travers les montagnes Rocheuses. C'était encore plus inhabituel :des lignes d'orages produisant des derechos sont entraînées par une flaque d'air froid près du sol, qui serait généralement perturbé par une chaîne de montagnes aussi haute que les Rocheuses. Dans ce cas, la ligne est restée organisée.

Alors que la ligne des tempêtes émergeait à l'est des montagnes, il a causé des dommages causés par le vent dans la région métropolitaine de Denver et le nord-est du Colorado. Il s'est ensuite renforcé au fur et à mesure qu'il progressait vers le nord-nord-est à travers l'est du Wyoming, l'ouest du Nebraska et les Dakotas.

Au total, il y a eu près de 350 rapports de vents violents, dont 44 de 75 miles par heure (environ 34 mètres par seconde) ou plus. La rafale la plus forte signalée était de 110 mph au domaine skiable de Winter Park dans les Rocheuses du Colorado. Parmi ces rapports, 95 provenaient du Colorado - de loin les rapports de vent les plus violents jamais enregistrés pour un seul système orageux.

Les colorados sont habitués aux gros temps, y compris des vents forts dans les montagnes et les contreforts. Certains de ces vents sont générés par le flux descendant des pentes des montagnes, microrafales orageuses localisées, ou même des "cyclones de bombes". Les orages de l'ouest produisent plus souvent des tempêtes de grêle et des tornades, il était donc très inhabituel de voir une large bande de l'état subir des vents rectilignes dommageables qui s'étendaient de l'ouest des Rocheuses jusqu'aux Dakotas.

Des dégâts comparables à un ouragan

Les Derechos sont difficiles à prévoir. Les jours où les derechos se forment, il est souvent incertain si des tempêtes se formeront. Mais s'ils le font, la possibilité existe pour le développement explosif de vents intenses. Les prévisionnistes n'avaient pas anticipé le derecho historique de juin 2012 avant qu'il ne soit déjà en cours.

Pour le derecho ouest du 6 juin, 2020, les perspectives montraient un potentiel accru de tempêtes violentes dans le Nebraska et les Dakotas deux à trois jours à l'avance. Cependant, les perspectives n'ont pas mis en évidence le potentiel de vents destructeurs plus au sud dans le Colorado jusqu'au matin où le derecho s'est formé.

Une fois qu'une ligne d'orages a commencé à se développer, cependant, le National Weather Service émet régulièrement des avertissements d'orages violents très précis 30 à 60 minutes avant l'arrivée de vents intenses, alerter le public pour qu'il prenne des précautions.

Communautés, les premiers intervenants et les services publics peuvent n'avoir que quelques heures pour se préparer à un derecho venant en sens inverse, il est donc important de savoir comment recevoir les alertes d'orages violents, comme la télévision, alertes radio et smartphone, et de prendre ces avertissements au sérieux. Les tornades et les avertissements de tornade reçoivent souvent le plus d'attention, mais les lignes d'orages violents peuvent également avoir un impact majeur.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.