Le climat de plus en plus meurtrier et destructeur de la Terre incite les responsables du travail social à concentrer l'attention de la profession sur l'un des problèmes les plus urgents de l'humanité :le changement environnemental.

Les typhons frappent le Pacifique Sud avec plus de sévérité et de régularité. L'ouragan Katrina a provoqué la plus grande migration forcée d'Américains depuis la guerre de Sécession. Les conflits civils et l'instabilité au Moyen-Orient et en Afrique sont liés au changement climatique et à ses effets socio-écologiques.

"Nous le voyons peut-être le plus important comme une question de justice sociale, " dit Laurent Palinkas, le professeur Albert G. et Frances Lomas Feldman de politique sociale et de santé à l'USC Suzanne Dworak-Peck School of Social Work. « En général, les personnes les plus touchées par le changement climatique ont tendance à être les pauvres, personnes âgées, enfants et familles, et les personnes ayant des antécédents de problèmes de santé mentale – des populations qui sont généralement au centre de la pratique du travail social. »

Ce lien inhérent entre le travail social et les conséquences sociales et économiques du changement environnemental est au cœur d'une nouvelle initiative que Palinkas et d'autres chercheurs en travail social dirigent dans le cadre des Grands défis pour le travail social.

Organisé par l'American Academy of Social Work and Social Welfare, l'effort national vise à réaliser des progrès sociétaux en identifiant les défis spécifiques que le travail social peut jouer un rôle central pour surmonter - dans ce cas, créer des réponses sociales à l'environnement changeant.

"Là où nous voyons les travailleurs sociaux jouer un rôle, c'est développer une approche fondée sur des preuves pour la préparation et la réponse aux catastrophes, " a déclaré Palinkas. " Comment pouvons-nous fournir des services aux communautés dévastées par des catastrophes naturelles ? Comment aidons-nous les populations qui se disloquent en raison des changements de l'environnement ?"

L'inaction pourrait s'avérer mortelle

Ne pas s'attaquer à ce problème risque d'avoir des conséquences désastreuses. Lors d'une réunion politique à Londres en décembre, les experts militaires ont averti que des changements dramatiques dans les environnements naturels et construits pourraient déclencher une catastrophe mondiale majeure dans un proche avenir.

"Le changement climatique pourrait conduire à une crise humanitaire aux proportions épiques, " Le général de brigade à la retraite Stephen Cheney, PDG de l'American Security Project et membre du Conseil de politique des affaires étrangères du Département d'État américain, dit dans les remarques préparées. "Nous assistons déjà à la migration d'un grand nombre de personnes dans le monde en raison de la pénurie alimentaire, l'insécurité de l'eau et les conditions météorologiques extrêmes, et cela est en passe de devenir la nouvelle norme."

Pour décrire leur vision du rôle du travail social dans ce grand défi, Palinkas et ses partenaires ont présenté trois recommandations politiques principales pour la profession.

La première recommandation porte sur la réduction de l'impact des catastrophes telles que les événements météorologiques extrêmes. Les catastrophes liées au climat affectent plus de 375 millions de personnes chaque année, soit une augmentation de 50 % par rapport à la décennie précédente.

Palinkas a souligné la nécessité de développer et de diffuser des interventions fondées sur des preuves pour lutter contre ce risque et réagir à la suite de catastrophes, en partie en veillant à ce que tous les cliniciens et étudiants en travail social reçoivent une formation sur la préparation et l'intervention en cas de catastrophe en tant qu'élément essentiel de leur travail.

"Cela inclut des choses comme la formation des communautés à l'utilisation de pratiques fondées sur des preuves pour fournir un traitement aux symptômes traumatiques à la suite d'une catastrophe, ", a-t-il déclaré. "Nous devons également promouvoir la cohésion sociale et la résilience communautaire pour atténuer la possibilité de conflits sociaux."

Les dirigeants de l'USC Suzanne Dworak-Peck School of Social Work sont à l'avant-garde pour s'attaquer à cette pièce du puzzle, plus particulièrement dans le Pacific Rim. Dans les années récentes, par exemple, une équipe de chercheurs et de praticiens de l'école a mené des missions humanitaires aux Philippines à la suite de typhons majeurs.

Construire un filet de sécurité

Les membres du corps professoral Marleen Wong et Vivien Villaverde font partie de ceux qui se sont rendus dans le Pacifique Sud pour offrir des sessions de formation sur les premiers secours psychologiques, lutter contre le stress post-traumatique secondaire et promouvoir le développement social.

« Dans de nombreuses régions d'Asie, l'infrastructure d'intervention et de relèvement en cas de catastrophe est faible, " dit Villaverde, un professeur agrégé clinique avec une expertise en préparation aux catastrophes, interventions de crise et soins tenant compte des traumatismes. "À la fois, c'est là que se produisent de nombreuses catastrophes naturelles liées au climat."

Les travailleurs sociaux peuvent aider pendant les efforts de rétablissement en proposant des interventions et en formant les autres à les utiliser, elle a dit, mais des efforts plus larges pour se préparer et répondre aux crises sont nécessaires.

Bien que l'équipe de l'USC se soit généralement concentrée sur le volet intervention, Villaverde a noté l'accent mis de plus en plus sur le cadre à plusieurs niveaux décrit par Palinkas et d'autres universitaires dans la note d'orientation du Grand Challenge, qui appelle les gouvernements et les organisations privées à commencer à planifier les changements climatiques et les catastrophes connexes aux niveaux national et communautaire.

Wong a fait écho à la nécessité pour des pays comme les Philippines d'aller au-delà de la simple réaction aux catastrophes environnementales, en particulier en termes d'élaboration de plans proactifs qui décrivent comment divers organismes gouvernementaux, les groupes communautaires et les individus peuvent se préparer et réagir aux catastrophes.

"Le travail social a un rôle clair à jouer dans la construction de ce filet de sécurité, " dit Wong, doyen associé principal de l'enseignement sur le terrain et professeur de clinique. « Nous pouvons apporter nos connaissances et nos compétences et développer des moyens supplémentaires de soutenir les personnes, surtout les enfants et les familles, à la suite de ces catastrophes naturelles.

Mesurer le succès

Bon nombre des objectifs de l'équipe du Grand Challenge sont vastes et apparemment nébuleux, il pourrait donc s'avérer difficile de développer des indicateurs qui mettent en évidence les progrès. Cependant, Palinkas a déclaré que des marqueurs tels que la réduction de la prévalence des maladies induites par l'environnement d'un certain pourcentage pourraient servir de signaux de réussite.

"Nous ne pouvons pas réduire le nombre de catastrophes naturelles, mais nous pouvons réduire le nombre de familles déplacées, ", a-t-il déclaré. "Nous pouvons réduire l'incidence des troubles psychiatriques comme le TSPT ou le trouble d'anxiété généralisée qui sont souvent associés à l'exposition à ce genre d'événements."

En général, beaucoup sont encouragés à participer au Grand Défi et le concept global de réponse au changement environnemental d'un point de vue social est de plus en plus sensibilisé par les travailleurs sociaux et d'autres dans les professions d'aide.

Palinkas, Wong et d'autres universitaires de renom ont parcouru le monde pour souligner l'initiative Grand Challenge, prononcer des discours dans des endroits comme la Corée du Sud, Le Portugal, Chine, Singapour, Papouasie Nouvelle Guinée, Philippines, Taïwan et la Suisse.

« Je pense que le travail social est vraiment bien placé pour relever ce défi, " a déclaré Wong. " Les travailleurs sociaux ne travaillent jamais seuls; ils travaillent toujours en équipe. Dans ces situations complexes, nous devons constituer des équipes pour renforcer la capacité nationale de réponse. »