La fumée des récents feux de brousse meurtriers en Australie est liée à environ 445 décès et plus de 4, 000 hospitalisations sur plusieurs mois, une enquête gouvernementale entendue mardi.

Plus de 30 personnes sont mortes des causes directes des incendies et des milliers de maisons ont été détruites fin 2019 et début 2020, laissant les communautés touchées dévastées.

La Commission royale, chargée de trouver des moyens d'améliorer la façon dont l'Australie traite les catastrophes naturelles, a appris d'un spécialiste de la santé environnementale que le bilan global était estimé à beaucoup plus élevé si l'on tenait compte des impacts de la fumée des feux de brousse.

Fay Johnston, professeur agrégé à l'Institut Menzies de recherche médicale de l'Université de Tasmanie, a déclaré que sa modélisation a révélé qu'il y avait 445 décès attribuables aux incendies ainsi que 3, 340 hospitalisations et 1, 373 visites aux urgences.

"Nos estimations pour la saison dernière étaient de 2 milliards de dollars australiens (1,3 milliard de dollars) de coûts de santé associés aux décès prématurés et aux admissions dans les hôpitaux, " elle a ajouté.

Johnston a déclaré que c'était "environ 10 fois plus élevé" que les années précédentes, malgré l'exclusion des coûts associés aux appels d'ambulance, perte de productivité ou certaines maladies dont les impacts seraient difficiles à modéliser, comme le diabète.

"Il y a des fluctuations d'une année à l'autre, bien sûr, mais c'était un changement majeur par rapport à tout ce que nous avions vu au cours des 20 années précédentes, " elle a ajouté.

Johnston a déclaré que 80% des Australiens, soit environ 20 millions de personnes, ont été touchés par la fumée des vastes incendies, qui a brûlé plus de 10 millions d'hectares de terres.

Sydney a été recouverte d'une brume toxique grise pendant des semaines alors que des méga-incendies encerclaient la plus grande ville d'Australie, tandis que d'autres grands centres dont la capitale, Canberra, étaient également enveloppés de fumée dangereuse.

L'Australie sujette aux feux de brousse a vu des dizaines d'enquêtes sur les causes des feux de brousse et les mesures qui pourraient être prises pour les atténuer. Mais de nombreuses mesures préconisées par des enquêtes remontant aux années 30 n'ont toujours pas été mises en œuvre.

L'enquête actuelle doit rendre ses conclusions d'ici le 31 août avant la prochaine saison des feux de brousse.

© 2020 AFP