A l'été 2003, J'ai eu un aperçu de première main d'une saison des incendies qui ne ressemblait à aucune de celles qui s'étaient produites auparavant.

Des milliers d'acres brûlaient dans l'Ouest canadien, incitant les autorités à appeler davantage de personnes pour aider à éteindre les incendies. Ils se sont entassés dans des camps de tentes surpeuplés et d'autres installations de fortune. Environ 45, 000 personnes ont été évacuées vers les villes voisines, hôtels et centres communautaires pendant des jours et parfois des semaines. Des centaines d'intervenants des secours d'urgence sont entrés en contact étroit.

Si la pandémie de coronavirus persiste cet été, Les agences canadiennes auront du mal à faire face à une situation d'incendie comme celle-là, selon plusieurs fonctionnaires provinciaux et fédéraux, qui ont parlé à la condition que leurs noms ne soient pas utilisés parce qu'ils n'étaient pas autorisés à discuter publiquement de leur travail. Le Canada n'est pas préparé à une intense saison des feux de forêt.

Financement instable, la nécessité d'une distanciation sociale et la probabilité que ni les États-Unis ni aucun autre pays n'offrent un coup de main lorsque nos ressources sont exploitées augmentent le potentiel d'un scénario cauchemardesque.

Le « Holy Shit Fire » de 2003

La saison des incendies de 2003 n'a pas été marquée par la superficie brûlée, mais pour le fait que tant de villes, parcs nationaux, les industries et les sites historiques étaient en danger.

Plus que, 2, 000 personnes ont évacué la région de Crowsnest Pass dans le sud de l'Alberta. Le parc national des Lacs-Waterton était en attente d'une évacuation alors que 13 % du parc national voisin des Glaciers dans le Montana a brûlé. Un brûlage dirigé à Jasper, Alberta, est devenu incontrôlable et aurait peut-être incendié un chemin de 20 kilomètres jusqu'à Hinton n'eut été des efforts héroïques des gestionnaires des feux de forêt de Parcs Canada, qui a jeté du carburant sur la forêt pour forcer le feu à s'allumer sur lui-même.

Banff était menacée sur deux fronts. Le premier est venu d'un brûlage dirigé incontrôlable qui s'est enflammé à l'est de la ville, près de Canmore; le second à cause d'un énorme incendie qui sévissait vers l'est le long de la route de montagne qui traverse le parc national Kootenay jusqu'à Banff. On l'appelait le "Holy Shit Fire" parce que c'est ainsi que tout le monde a réagi quand ils l'ont vu depuis un hélicoptère.

Buffle de bois, Les parcs nationaux du mont Revelstoke et de Prince Albert ont également brûlé au cours des semaines avant que l'intérieur de la Colombie-Britannique ne s'illumine autour des villes et des villages, y compris Kamloops et Kelowna. L'armée a été mobilisée et le triage est devenu l'ordre du jour.

tanières détruites

Mark Heathcott se souvient également très bien de la saison des incendies de forêt de 2003 parce qu'il était le coordonnateur de la gestion des incendies de Parcs Canada pour l'Ouest canadien. À un moment donné, on lui a demandé d'envoyer des ressources qu'il n'avait pas au pays des ours polaires pour empêcher un incendie de brûler le site historique du Prince de Galles près de la côte ouest de la baie d'Hudson. Le bâtiment a survécu, mais plusieurs tanières d'ours polaires dans le parc national Wapusk ont ​​été détruites.

Typiquement, Heathcott aurait pu obtenir le soutien des provinces ou des pompiers américains, mais la compétition pour les ressources était féroce cet été-là. Lui et ses collègues ont eu de la chance car Nik Lopoukhine, le directeur général de Parcs Canada, compris le feu. Il a signé un plan d'intervention d'urgence au printemps lorsque Heathcott l'a averti qu'une intense saison des incendies était probable. La directive de Lopoukhine a obligé les surintendants de partout au Canada à envoyer des employés pour aider à éteindre les incendies qui pourraient devenir incontrôlables.

Déplacements minimes, aucune aide

Comme de nombreux gestionnaires de feux de forêt en Amérique du Nord, Heathcott se demande comment diverses agences vont réagir si le coronavirus persiste dans ce qui devrait être une saison des incendies extrême.

L'automne dernier, L'Alberta a ordonné des coupes budgétaires de 23 millions de dollars qui comprenaient la fermeture de 30 tours de guet contre les incendies de forêt et la fermeture d'un programme d'hélicoptères de pompiers formés pour descendre en rappel dans un incendie de forêt. Le gouvernement a depuis trouvé 5 millions de dollars pour embaucher 200 pompiers supplémentaires.

Début Avril, Victoria Christiansen, qui dirige le Service des forêts des États-Unis, a défini quelques grandes orientations, y compris une recommandation que les pompiers soient déployés de manière à minimiser les déplacements vers d'autres zones géographiques. Cela ne manquera pas d'amener nos amis américains à refuser ou à limiter nos demandes d'aide.

Christiansen recommande également la distanciation sociale, ce qui est presque impossible à faire dans les camps de tentes habituellement utilisés par les pompiers au Canada. Elle demande l'embauche de plus d'employés saisonniers, sans admettre que cela pourrait ne pas être possible sans un soutien financier supplémentaire, et avec une main-d'œuvre qui pourrait être réticente à assumer un travail déjà dangereux dans lequel elle pourrait être mise en quarantaine jusqu'à un mois avant et après un incendie.

Heathcott a exprimé l'inquiétude des autres personnes à qui j'ai parlé lorsqu'il a noté qu'il serait difficile de monter l'attaque habituelle. "Peut-être que les équipages seront dispersés, 'coyote camping' en petites unités, repéré le long de la ligne de feu, marcher sur les feux, " il a dit.

"Cela peut arriver de toute façon, car la flotte canadienne d'hélicoptères est peut-être déjà décimée par la perte de revenus du début de l'héliski et le manque de travaux sismiques en hiver. »

Même si des hélicoptères contractuels restent disponibles, il se demande, comment se distancie socialement dans les cabanes et tentes compactes ? « Nous assisterons à une concurrence accrue pour la ressource, et plus de feux peuvent être perdus lors de l'attaque initiale. Avec une réduction de l'appui aérien, les équipes peuvent être exposées à un danger accru sur la ligne de feu et nous pouvons voir une augmentation des refus de travailler, des gestionnaires d'incendie timides et plus de situations de laisser-brûler. Oubliez les déploiements inter-agences, tout le monde va s'accroupir sur son propre terrain."

Le coût élevé de ne pas être préparé

L'une des nombreuses choses que la pandémie de coronavirus nous a apprises est que ne pas être préparé aux urgences a un prix élevé. Faire face à la pandémie est un défi car il n'y a pas suffisamment de données solides disponibles pour nous indiquer comment nous pouvons revenir à un semblant de normalité.

Ce n'est pas le cas avec les feux de forêt.

Depuis 2003, les feux de forêt ont pris de plus en plus d'ampleur, plus souvent et de façon de plus en plus imprévisible. Les augmentations prévues de la superficie brûlée suggèrent que l'état actuel de la gestion des feux de forêt au Canada sera incapable de faire face à l'augmentation de l'activité des feux de forêt. Empêcher les gens d'aller dans l'arrière-pays, comme certaines provinces le font maintenant, aidera mais ne résoudra pas le problème.

Il existe une sorte de vaccin qui pourrait minimiser les risques que les incendies de forêt posent pour la santé et la sécurité humaines. Le dernier plan pour cela vient avec l'aimable autorisation du Service canadien des forêts.

Au lieu d'investir davantage, cependant, nous avons dépensé moins. A moins que cela ne change, notre réponse à une saison des feux de forêt comme celle de 2003 peut finir par être aussi chaotique et effrayante que la réponse en cours à la pandémie de coronavirus.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.