Les chercheurs ont trouvé des preuves de forêts tropicales près du pôle Sud il y a 90 millions d'années, suggérant que le climat était exceptionnellement chaud à l'époque.

Une équipe du Royaume-Uni et d'Allemagne a découvert des sols forestiers du Crétacé à moins de 900 km du pôle Sud. Leur analyse des racines conservées, le pollen et les spores montrent que le monde à cette époque était beaucoup plus chaud qu'on ne le pensait auparavant.

La découverte et l'analyse ont été effectuées par une équipe internationale de chercheurs dirigée par des géoscientifiques de l'Alfred Wegener Institute Helmholtz Center for Polar and Marine Research en Allemagne et comprenant des chercheurs de l'Imperial College de Londres. Leurs conclusions sont publiées aujourd'hui dans La nature .

Co-auteur Professeur Tina van de Flierdt, du Département des sciences de la Terre et du génie de l'Impériale, a déclaré :« La préservation de cette forêt vieille de 90 millions d'années est exceptionnelle, mais encore plus surprenant est le monde qu'il révèle. Même pendant les mois d'obscurité, les forêts pluviales tempérées marécageuses ont pu pousser près du pôle Sud, révélant un climat encore plus chaud que prévu."

Les travaux suggèrent également que les niveaux de dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère étaient plus élevés que prévu au cours de la période du Crétacé moyen, Il y a 115-80 millions d'années, modèles climatiques difficiles de la période.

Le milieu du Crétacé était l'apogée des dinosaures mais était aussi la période la plus chaude des 140 derniers millions d'années, avec des températures sous les tropiques jusqu'à 35 degrés Celsius et un niveau de la mer de 170 mètres plus haut qu'aujourd'hui.

Cependant, on savait peu de choses sur l'environnement au sud du cercle antarctique à cette époque. Maintenant, les chercheurs ont découvert des preuves d'une forêt pluviale tempérée dans la région, comme on en trouve aujourd'hui en Nouvelle-Zélande. C'était malgré une nuit polaire de quatre mois, ce qui signifie que pendant un tiers de chaque année, il n'y avait pas du tout de lumière solaire vivifiante.

La présence de la forêt suggère que les températures moyennes étaient d'environ 12 degrés Celsius et qu'il était peu probable qu'il y ait une calotte glaciaire au pôle Sud à l'époque.

La preuve de la forêt antarctique provient d'un noyau de sédiments foré dans le fond marin près des glaciers de l'île Pine et de Thwaites dans l'Antarctique occidental. Une section du noyau, qui aurait été à l'origine déposé sur la terre, a attiré l'attention des chercheurs avec sa couleur étrange.

L'équipe a scanné la section de la carotte et découvert un réseau dense de racines fossiles, qui était si bien conservé qu'ils pouvaient distinguer des structures cellulaires individuelles. L'échantillon contenait également d'innombrables traces de pollen et de spores de plantes, y compris les premiers vestiges de plantes à fleurs jamais trouvés à ces hautes latitudes antarctiques.

Pour reconstituer l'environnement de cette forêt préservée, l'équipe a évalué les conditions climatiques dans lesquelles vivent les descendants modernes des plantes, ainsi que l'analyse des indicateurs de température et de précipitation au sein de l'échantillon.

Ils ont constaté que la température moyenne annuelle de l'air était d'environ 12 degrés Celsius; environ deux degrés de plus que la température moyenne en Allemagne aujourd'hui. Les températures estivales moyennes étaient d'environ 19 degrés Celsius; les températures de l'eau dans les rivières et les marécages ont atteint jusqu'à 20 degrés; et la quantité et l'intensité des précipitations dans l'Antarctique occidental étaient similaires à celles du pays de Galles d'aujourd'hui.