Tôt un matin au Caire, des bénévoles pagayent sur le Nil en kayak, pêcher les ordures de la puissante voie navigable qui a donné naissance à la civilisation égyptienne, mais qui fait maintenant face à de multiples menaces.

La bouée de sauvetage de l'Égypte depuis l'époque pharaonique et la source de 97% de son eau est soumise à une pression massive de la pollution et du changement climatique et maintenant la menace d'un barrage colossal en cours de construction loin en amont en Éthiopie.

Sans se décourager, la flottille de quelque 300 militants écologistes font ce qu'ils peuvent - au cours des trois dernières années, ils disent avoir ramassé quelque 37 tonnes de canettes, bouteilles en plastique, sacs jetables et autres déchets des eaux et des rivages le long du Nil en Égypte.

"Les gens doivent comprendre que le Nil est aussi important, sinon plus, que les pyramides, " a déclaré Mostafa Habib, 29, co-fondateur du groupe environnemental Very Nile.

« Les générations qui nous suivront en dépendront. »

Ses craintes font écho à celles que des millions de personnes dans le monde partagent à propos d'autres rivières surtaxées et polluées, du Mékong au Mississippi, un problème qui sera marqué lors de la Journée mondiale de l'eau le 22 mars.

Mais peu de cours d'eau subissent une pression plus importante que le 6, 600 kilomètres (4, 100 milles) Nil, dont le bassin s'étend sur 11 pays—Burundi, République Démocratique du Congo, Egypte, Erythrée, Ethiopie, Kenya, Rwanda, Soudan du sud, Soudan, Tanzanie et Ouganda.

Aucun pays n'est plus tributaire du Nil que l'Egypte, dont la population grouillante vient de dépasser les 100 millions de personnes, dont plus de 90 pour cent vivent le long des rives du fleuve.

Entouré d'une vallée verdoyante pleine de palmiers, la rivière coulant vers le nord regorge de bateaux de toutes tailles pour le tourisme, pêche et loisirs.

"Nous tous, Egyptiens, profitons du Nil, donc le nettoyer est une façon de redonner à mon pays, " a déclaré l'un des volontaires, Mohamed Walied, un étudiant universitaire de 21 ans.

« Le Nil est la principale source d'eau potable pour l'Égypte. Nous n'avons pas d'autres grands fleuves qui coulent dans notre pays.

"Question de la vie"

Malgré son importance, le Nil est encore fortement pollué en Egypte par les eaux usées et les détritus qui s'y déversent directement, ainsi que les eaux de ruissellement agricoles et les déchets industriels, avec des conséquences sur la biodiversité, surtout la pêche, et la santé humaine, les experts disent.

Environ 150 millions de tonnes de déchets industriels y sont déversés chaque année, selon l'Agence nationale des affaires environnementales.

Le changement climatique constitue une autre menace alors que l'élévation du niveau de la mer devrait pousser l'eau salée de la Méditerranée profondément dans le delta fertile du Nil, la corbeille à pain de la nation.

Les chercheurs prédisent que le secteur agricole déjà tendu du pays pourrait diminuer jusqu'à 47 % d'ici 2060 en raison de l'intrusion d'eau salée.

Coton, l'une des plantes les plus cultivées le long du Nil, nécessite beaucoup d'eau.

L'Égypte est également confrontée à une pénurie d'eau douce à l'échelle nationale d'ici 2025, selon l'ONU.

Déjà environ sept pour cent des Égyptiens n'ont pas accès à l'eau potable et plus de huit millions n'ont pas accès à des installations sanitaires adéquates.

Les hydrologues disent que les gens sont confrontés à une pénurie d'eau lorsque leur approvisionnement tombe en dessous de 1, 000 mètres cubes par personne par an.

Les responsables égyptiens ont déclaré qu'en 2018, la part individuelle était de 570 mètres cubes et qu'elle devrait encore baisser à 500 mètres cubes d'ici 2025.

Mais en dehors de toutes les menaces existantes, il y a un autre problème qui terrifie les planificateurs nationaux égyptiens et a même suscité des craintes de guerre.

Plus de 3, 000 kilomètres (2, 000 milles) en amont sur le Nil Bleu, le principal affluent, des milliers de travailleurs ont travaillé dur pendant près d'une décennie pour construire le barrage Grand Ethiopian Renaissance de 4,5 milliards de dollars, devrait être le plus grand d'Afrique.

Pays en aval, principalement l'Egypte mais aussi le Soudan en proie à la sécheresse, craignent que le mur de 145 mètres de haut du barrage ne piège leurs réserves d'eau essentielles une fois le réservoir géant, la taille de Londres, commence à se remplir cet été.

Des années de tensions entre Le Caire, Khartoum et Addis-Abeba ont même vu Washington intervenir pour arbitrer des cycles de diplomatie de crise.

Pour l'Ethiopie, l'une des économies les plus dynamiques d'Afrique, le barrage est un projet de prestige et source de fierté nationale.

Dans un pays de 110 millions d'habitants où même la capitale est en proie à des pannes d'électricité, il promet de fournir de l'électricité d'ici 2025 à plus de la moitié de la population qui vit désormais sans elle.

Le Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed a insisté sur le fait que le projet ne sera pas arrêté, avertissant que si nécessaire "nous pouvons déployer plusieurs millions".

Dans un langage moins belliqueux mais tout aussi dramatique, Le président égyptien Abdel Fattah al-Sisi a déclaré aux Nations Unies l'année dernière que « le Nil est une question de vie, une question d'existence pour l'Egypte".

"Rivière renégat"

Pour certains agriculteurs au Soudan, le barrage promet de maîtriser les inondations de la saison des pluies qui inondent les fermes de limon et détruisent les récoltes et les maisons.

Un agriculteur du Nil Bleu que l'AFP a visité en novembre, Osman Idris, dit "c'est un fleuve renégat, ça monte tellement vite".

Si son débit est régulé, "nous pouvons planter des cultures tout au long de l'année", explique l'agriculteur de 60 ans.

"Ce sera mieux pour l'environnement et pour la commercialisation de nos produits, ce qui signifie plus de revenus pour nous."

Pour l'Egypte, la question cruciale est maintenant de savoir à quel rythme l'Éthiopie prévoit de remplir le réservoir de 74 milliards de mètres cubes – Le Caire exige qu'il triple au moins la période proposée de trois à quatre ans.

Mais les experts avertissent également que l'Egypte doit changer ses propres pratiques de gestion de l'eau.

« L'Égypte doit investir dans des sources d'eau autres que le Nil, " a déclaré Jeannie Sowers, professeur de sciences politiques à l'Université du New Hampshire, auteur d'un livre sur les politiques environnementales de l'Égypte.

« Il s'agit de privilégier les usines de dessalement sur les côtes... et d'améliorer les réseaux d'irrigation et de drainage, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Alors que des démarches sont en cours à ce sujet, les progrès ont été entravés par des problèmes bureaucratiques et économiques liés aux manifestations du printemps arabe de 2011.

• 
• 

Justin Mankin, un géographe de l'Université de Dartmouth qui a rédigé une étude sur le changement climatique affectant le Nil, a déclaré à l'AFP que "le stress hydrique va se généraliser dans la région, indépendamment de l'augmentation des précipitations".

Il a souligné que "les gouvernements de la région doivent prendre des mesures pour créer des programmes et des pratiques de partage de l'eau qui peuvent assurer une distribution suffisante et équitable de l'eau au cours des prochaines décennies".

Pendant ce temps, les volontaires égyptiens poussent dans leurs kayaks et chaloupes faisant ce qu'ils peuvent pour réduire les ordures entassées sur les rives du Nil.

"Nous avons un trésor et nous n'en avons vraiment pas pris soin, " dit Nour Serry, un graphiste du Caire et bénévole passionné.

"En tant qu'Egyptiens, nous devrions être plus attentifs au nettoyage de notre Nil et de l'environnement qui l'entoure. C'est notre source de vie."

© 2020 AFP