L'année dernière, les sécheresses ont dévasté les cultures vivrières de base dans le monde en développement, réduire la production d'environ la moitié dans certains pays. Un flux de rapports d'Amérique centrale, L'Afrique orientale et australe ainsi que la région Asie-Pacifique ont brossé un sombre tableau de souffrances et de bouleversements.

Les mauvaises récoltes ont soumis des dizaines de millions de personnes à la faim chronique, incitant divers gouvernements à déclarer l'état d'urgence. En Amérique centrale, résultats du sondage, dont certains du gouvernement américain, ont cité les pénuries alimentaires induites par le climat comme la principale raison de l'émigration des zones touchées par la sécheresse.

Conditions météorologiques extrêmes, avec ses conséquences épouvantables, exige une réponse extraordinaire. Des efforts redoublés doivent se concentrer sur le renforcement de la résilience dans les principaux systèmes alimentaires du monde en développement.

Heureusement, la science agricole a déjà fourni un large éventail de solutions et continue d'en générer davantage.

Agriculture de conservation et cultures résistantes à la sécheresse

Les nouvelles technologies du Centre international d'amélioration du maïs et du blé (CIMMYT) suggèrent comment les pays en développement peuvent travailler vers un avenir meilleur.

Les céréales tolérantes à la sécheresse semblent prometteuses pour aider à stabiliser la production de maïs et de blé. Grâce à de nombreuses années de sélection végétale conventionnelle, les chercheurs ont développé plus de 160 variétés de maïs pour l'Afrique subsaharienne qui donnent 25 à 30 pour cent de plus que les variétés standard des agriculteurs en période de sécheresse, tout en ayant des performances au moins égales à celles-ci sous des précipitations normales.

Selon une étude au Zimbabwe, les agriculteurs cultivant le maïs résistant à la sécheresse ont récolté jusqu'à 600 kilogrammes de grain de plus par hectare pendant les années de sécheresse, assez pour nourrir une famille de six personnes pendant neuf mois. Les variétés améliorées sont déjà cultivées sur 2,5 millions d'hectares, profitant à environ 54 millions de personnes. Les chercheurs sont également prêts à développer des lignées de blé tolérantes à la sécheresse et à la chaleur, ayant identifié les gènes de ces traits grâce à une science collaborative de pointe.

Pour offrir un maximum d'avantages, les variétés de cultures résistantes à la sécheresse doivent faire partie de systèmes agricoles intelligents qui captent et conservent l'humidité. L'un de ces systèmes, l'agriculture de conservation, combine diverses cultures avec un labour réduit ou nul, et la pratique de laisser les tiges et autres résidus de récolte sur le sol après la récolte. Déjà largement appliqué dans le cône sud de l'Amérique du Sud, ce système a également fait des percées dans le système prédominant riz-blé de la plaine indo-gangétique de l'Asie du Sud, un grenier important pour la région. L'agriculture de conservation est largement encouragée dans certaines parties de l'Afrique subsaharienne, Mexique et ailleurs.

Globalement, environ 80 pour cent de la production alimentaire dépend de précipitations de plus en plus irrégulières. Pour assurer un meilleur approvisionnement en eau, de nombreux agriculteurs ont acheté leurs propres petites pompes pour l'irrigation, utilisant souvent l'eau des aquifères souterrains. Un inconvénient de cette pratique est qu'elle peut conduire à l'épuisement des eaux souterraines, qui est déjà un problème sérieux dans le nord-ouest de l'Inde, par exemple. Dans la recherche de solutions, des chercheurs ont récemment montré comment les agriculteurs peuvent cultiver autant de riz et de blé en utilisant seulement environ la moitié de l'eau normalement nécessaire, grâce à l'agriculture de conservation combinée à l'utilisation d'un système d'irrigation goutte à goutte qui fournit juste la bonne quantité d'eau, ainsi que de l'engrais pour cultiver les racines par des tuyaux souterrains.

Mettre à l'échelle les solutions contre la sécheresse

Le défi consiste maintenant à intégrer le portefeuille croissant de solutions à la sécheresse - une tâche exigeant non seulement un sens technique, mais vision institutionnelle.

Partenariats entre les entreprises semencières privées et les programmes publics de sélection végétale, par exemple, a joué un rôle vital dans l'introduction de maïs résistant à la sécheresse dans les champs des agriculteurs. Mais les personnes bénéficiant aujourd'hui de cette innovation ne constituent encore qu'une fraction des 300 millions d'Africains dont l'alimentation dépend du maïs. Clairement, ces partenariats doivent être élargis.

Les plateformes d'innovation deviennent rapidement l'outil de choix pour affiner et développer des innovations plus complexes, comme l'agriculture de conservation. La transition vers de nouvelles pratiques de production peut être une expérience intimidante pour les agriculteurs, en particulier les petits exploitants. En fédérant des réseaux d'agriculteurs, spécialistes de la vulgarisation, des chercheurs, les entreprises privées et les décideurs politiques, les plateformes d'innovation offrent les connaissances, services et produits nécessaires au changement.

Pour que les technologies améliorées aient l'effet souhaité, le gouvernement et les organisations partenaires doivent ajuster leurs politiques et leurs décisions. Des recherches récentes au Bangladesh, par exemple, a identifié de nouvelles mesures politiques pour améliorer l'efficacité des services d'irrigation. En outre, les organisations doivent fonder leurs décisions et leur planification avant et pendant les sécheresses sur les informations provenant de nouveaux systèmes qui utilisent la télédétection et l'analyse des données climatiques pour la surveillance des sécheresses et l'alerte précoce.

Les projections climatiques fondées sur la science nous indiquent que la sécheresse s'aggravera encore dans les décennies à venir. Ce n'est qu'en mettant en œuvre des solutions à la sécheresse à une échelle sans précédent, les pays pourront-ils éviter un avenir qui laisse des millions de personnes à la merci d'un climat hostile.