Une étude révolutionnaire permettra aux scientifiques de mieux prédire le réchauffement futur des lacs du monde dû au changement climatique, et la menace potentielle pour les espèces d'eau froide comme le saumon et la truite.

Des recherches pionnières menées par le UK Centre for Ecology &Hydrology (UKCEH) ont mis au point le premier système qui classe les lacs à l'échelle mondiale, plaçant chacun d'eux dans l'une des neuf « régions thermiques » (voir carte).

Les lacs sont regroupés en fonction de leurs modèles saisonniers de températures de l'eau de surface, avec la région thermale la plus froide comprenant des lacs en Alaska, Canada, le nord de la Russie et de la Chine, et les lacs de couverture les plus chauds d'Amérique du Sud équatoriale, Afrique, Inde et Asie du Sud-Est.

En incorporant des modèles de changement climatique, les scientifiques prédisent que d'ici 2100, pour le scénario de changement climatique le plus extrême, la température moyenne des lacs sera d'environ 4 degrés Celsius plus élevée et que 66% des lacs dans le monde seront classés dans une région thermique plus chaude qu'ils ne le sont actuellement.

L'étude—réalisée par l'UKCEH, les universités de Dundee, Glasgow, Lecture et Stirling, plus le Dundalk Institute of Technology - a été financé par le Natural Environment Research Council (NERC) et a été publié dans la revue Communication Nature .

Professeur Stephen Maberly de l'UKCEH, auteur principal de l'étude, explique :« Grâce à une analyse de pointe utilisant des images satellites de plus de 700 lacs, pris deux fois par mois sur 16 ans, nous avons produit le premier système mondial de classification de la température des lacs. En combinant cela avec un modèle de lac et des scénarios de changement climatique, nous avons pu identifier que les lacs du nord, comme ceux du Royaume-Uni, sera particulièrement sensible au changement climatique."

Même des changements de température relativement faibles peuvent avoir un impact négatif important sur la faune aquatique, affectant la vitesse à laquelle les organismes se développent et se nourrissent, et quand ils se reproduisent. Comme les espèces ne réagissent pas de la même façon, les proies et les prédateurs ont des cycles de reproduction et d'alimentation de plus en plus différents, réduire la quantité de nourriture potentielle disponible.

Le réchauffement augmente également le risque de prolifération d'algues nuisibles, ce qui peut avoir un impact négatif sur les plantes aquatiques et les poissons.

Le professeur Maberly déclare :« Les espèces de poissons d'eau froide en particulier peuvent être stressées par des températures plus élevées. L'impact négatif potentiel sur les salmonidés tels que le saumon, truite et omble chevalier, par exemple, est préoccupant car ils jouent un rôle écologique central dans les réseaux trophiques et ont également une grande importance économique. »

La recherche s'adresse aux scientifiques intéressés par l'écologie des eaux douces, changement climatique, émissions de gaz à effet de serre et cycles biogéochimiques.

Professeur Andrew Tyler de l'Université de Stirling, qui a dirigé l'ensemble du projet, GloboLacs, déclare :« Il s'agit d'un exemple de recherche pionnière menée par le Royaume-Uni qui a permis de surveiller nos eaux intérieures à l'échelle mondiale à partir de plates-formes satellitaires.

« Cela ne donne pas seulement de nouvelles informations sur les impacts du changement climatique, mais aussi la base de preuves à partir de laquelle mieux gérer ces environnements écologiquement sensibles et atténuer les effets du changement. »

Une application pour classer les lacs dans les neuf régions thermiques est disponible dans le langage de programmation R sur GitHub - https://github.com/ruth-odonnell/LakeThermalRegions/