La menace pour les insectes et autres petites créatures du défrichement de la forêt tropicale et les conséquences pour l'environnement dans les régions tropicales sont reconnues. Ce qui n'a pas été étudié jusqu'à présent, c'est si, et comment, les plantations de palmiers à huile sont capables de soutenir les populations de minuscules animaux souterrains qui travaillent pour garder le sol sain. Dans une nouvelle étude menée par l'Université de Göttingen, les scientifiques ont découvert des niveaux élevés d'activité biologique dans des régions au-dessus du niveau du sol qui peuvent servir d'oasis pour les organismes du sol. Ils ont identifié que le sol en suspension dans les interstices où la fronde pousse hors du tronc du palmier peut en fait fournir de nouveaux microhabitats où les créatures du sol peuvent prospérer. La recherche a été publiée dans Frontières en écologie et environnement .

L'expansion rapide des plantations de palmiers à huile dans toute l'Asie du Sud-Est en raison de l'augmentation de la demande alimentaire mondiale a des répercussions sur l'environnement. Les forêts tropicales peuvent être défrichées entraînant des pertes importantes de structure du sol, fertilité et biodiversité. Dans le sol, de nombreuses créatures sont importantes pour les fonctions écosystémiques :rendre les nutriments disponibles, former des structures de sol, et fournir d'autres services tels que la décomposition, pollinisation et lutte antiparasitaire. Pour connaître l'activité biologique du sol dans les plantations de palmiers à huile, des chercheurs de l'Université de Göttingen ont examiné les communautés du sol dans six microhabitats différents dans une plantation de palmiers à huile de 16 ans à Sumatra, Indonésie. Les scientifiques du Centre de recherche collaboratif EFForTS (Fonctions écologiques et socio-économiques des systèmes de transformation des forêts tropicales des basses terres) ont collecté 9, 205 individus de macrofaune (vers de terre et grands arthropodes comme les fourmis, larves de mouches et mille-pattes), 40, 229 de la mésofaune (petits arthropodes comme les collemboles et les acariens), 2, 895 nématodes, et 4, 467 amibes à testicules (micro-organismes unicellulaires qui ont une enveloppe protectrice autour d'eux).

"Comme de nombreuses plantations de palmiers à huile peuvent être avec nous pour rester, il est impératif de mieux comprendre la biodiversité des sols à travers les microhabitats, " explique le Dr Anton Potapov de l'Université de Göttingen. " Cela aidera les agriculteurs et les propriétaires de plantations à développer des méthodes plus durables qui peuvent préserver le fonctionnement de l'écosystème. " L'un des microhabitats étudiés par les chercheurs est formé de l'accumulation de feuilles mortes et d'autres détritus dans les interstices à la base des feuilles de palmier. Les détritus forment des crevasses remplies de terre suspendues au-dessus du sol, qui font de petits coins et recoins pour la vie du sol. L'analyse des scientifiques a montré qu'il y avait beaucoup plus d'habitants du sol actifs dans ces sols en suspension que sous terre.

"Il est important de se rendre compte qu'une activité élevée dans le sol en suspension ne compense pas la dégradation du sol souterrain, " ajoute le Dr Valentyna Krashevska. " Mais maintenant, nous pouvons profiter de ces connaissances et mieux préserver les sols en suspension lors de la gestion des plantations, ce qui peut compenser en partie les dommages causés par l'agriculture du palmier à huile aux processus liés au sol et à la biodiversité. »