Les cyanobactéries marines sont des organismes unicellulaires qui se sont installés dans les océans il y a des millions d'années. Ce sont des organismes qui, grâce à la photosynthèse, créer de la matière organique en utilisant des substances inorganiques. Spécifiquement, les cyanobactéries appelées Prochlorococcus et Synechococcus sont les organismes photosynthétiques les plus abondants sur Terre et elles génèrent une grande partie de l'oxygène nécessaire à la vie, les océans sont donc les véritables poumons de la Terre.

Malgré la pertinence des cyanobactéries marines dans l'origine et le maintien de la vie, ils continuent d'être une source inépuisable d'information. En réalité, nous ne savions rien sur Prochlorococcus jusqu'à ce que le professeur Sallie W. Chisholm, au Massachusetts Institute of Technology, découvert dans les années 80. À l'époque, on pensait que ces organismes créateurs de vie se nourrissaient uniquement de la photosynthèse (comme les organismes autotrophes). Cependant, la recherche a montré qu'ils se nourrissent également de composés organiques de leur environnement.

Cette hypothèse est corroborée par un article de synthèse récemment publié dans La revue ISME , un journal du groupe Nature, dirigé par les chercheuses María del Carmen Muñoz et Guadalupe Gómez, du Département de biochimie et de biologie moléculaire de l'Université de Cordoue, qui, avec des chercheurs du groupe Adaptations dans le métabolisme de l'azote et du carbone dans le groupe Prochlorococcus, Antonio Lopez, José Angel Moreno, Jesús Díez et José Manuel García, analysé différentes études remontant au début de ce siècle. Ces études ont prouvé que ces organismes ne se nourrissent pas seulement de la photosynthèse, mais sont également capables de « manger » ce dont ils ont besoin de leur environnement.

Ce groupe de recherche a étudié le mécanisme de transport du glucose chez les cyanobactéries marines, démontrant que lorsqu'ils trouvent des composés de ce genre qui leur plaisent, comme le glucose, acides aminés et composés contenant du fer, soufre et phosphore, ces organismes les consomment et deviennent plus compétitifs.

L'étude des vésicules (petits compartiments qui stockent des composés) qui propagent les cyanobactéries marines appuie également ce constat :les vésicules contiennent des composés organiques qui peuvent nourrir d'autres bactéries, ce qui prouve l'importance de l'utilisation de composés organiques parmi ces organismes.

Ce changement de concept est crucial au niveau environnemental puisqu'il permet de mieux comprendre les cycles d'éléments tels que le carbone, fer à repasser, phosphore et azote. Le rôle essentiel que jouent les cyanobactéries dans la production d'oxygène nécessaire à la vie et la séquestration de l'excès de dioxyde de carbone de l'atmosphère est renforcé par cette revue de son alimentation :si les cyanobactéries ont un avantage en utilisant du glucose et d'autres composés organiques prélevés dans leur environnement, la vie sur Terre bénéficie également de ces avantages.