Le Chili, sujet aux tremblements de terre, est peut-être l'un des pays les mieux préparés aux chocs sismiques, mais les responsables observent nerveusement une ligne de faille majeure qui pourrait changer à tout moment, menaçant la capitale.

Longtemps habitué aux tremblements de terre comme le monstre 8.8 qui a fait quelque 500 morts en 2010, Le Chili a des normes de construction strictes visant à limiter les dommages causés par le déplacement des plaques tectoniques.

Mais les sismologues surveillent désormais de près une menace sismique plus inhabituelle :la faille de San Ramon.

Sous terre près de la capitale Santiago et ses sept millions d'habitants, une poussée de San Ramon pourrait déchirer le côté est grouillant de la ville.

Le gouvernement insiste sur le fait que ses précautions contre les tremblements de terre sont impeccables, mais les experts l'exhortent à s'assurer qu'aucun nouveau bâtiment n'est construit sur la faille.

« Séisme majeur » dû

La plupart des tremblements de terre au Chili proviennent de la limite des plaques tectoniques de Nazca et d'Amérique du Sud au sud de la capitale, la source de la catastrophe de 2010.

San Ramon n'a pas causé de tremblement de terre majeur depuis des milliers d'années. Mais les experts préviennent qu'il se prépare peut-être pour un nouveau.

Ils ont commencé à surveiller cette brèche dans la croûte terrestre en octobre dans le cadre d'un programme prévu jusqu'en 2019.

Leurs découvertes jusqu'à présent indiquent que la faille se déplace et produit des séismes mineurs de magnitude deux, si petits qu'ils sont généralement imperceptibles pour les humains.

"Assez de force tectonique s'est accumulée pour générer un autre séisme majeur" à la faille, dit le géologue Gabriel Vargas, directeur du projet de surveillance.

"Cela pourrait arriver dans les prochaines minutes ou dans les 100 ou 1 prochaines 000 ans."

La faille de San Ramon, qui fait 30 kilomètres (19 miles) de long, pourrait générer des secousses "au moins deux ou trois fois plus intenses que ce que nous avons ressenti lors du séisme de 2010, " a-t-il dit, même si l'ampleur du séisme à sa source est peut-être moindre.

La magnitude du grand séisme de 2010 a été mesurée à 8,8 à l'épicentre, 500 kilomètres au sud de Santiago, et 8,3 dans la capitale elle-même.

Les autorités ont estimé le coût des dégâts à 30 milliards de dollars. Mais pour un tremblement de terre si violent, le nombre de morts d'un peu plus de 500 personnes a été considéré comme relativement faible.

Préparez-vous au pire

Le Chili est l'un des pays du monde les plus sujets aux tremblements de terre.

Au cours des sept dernières années, il a connu trois tremblements de terre d'une magnitude supérieure à huit.

Le tremblement de terre de Valdivia 1960 au Chili a été le plus fort tremblement de terre jamais enregistré à 9,5 sur l'échelle de magnitude, selon le US Geological Survey.

Le pays a donc développé un système de surveillance sismique intensif et des normes strictes de sécurité des bâtiments. Les citoyens sont habitués à sentir leurs maisons trembler lors des secousses.

Mario Pardo, directeur adjoint du Centre national de sismologie du Chili, lesdites autorités doivent se préparer au pire dans le cas de San Ramon.

Les sismologues ont placé 12 stations de surveillance souterraines à proximité de la faille, et un 13e sera bientôt installé.

"Cela nous aide à évaluer la faille pour savoir... de quelle ampleur un tremblement de terre pourrait se produire sur la faille, et si l'ensemble du défaut est actif, " dit Pardo.

Sur la base des observations de Vargas et d'autres experts internationaux, l'équipe estime que San Ramon pourrait générer un séisme d'une magnitude allant jusqu'à 7,5. Mais ils ne peuvent pas en exclure un plus gros.

Le sol s'ouvre

A la faute, un côté de la brèche dans la croûte terrestre risque d'être poussé vers le haut et de craquer sur l'autre, dit Vargas.

Cela pourrait rompre la surface même du sol dans les quartiers à l'est de Santiago, abrite 1,7 million de personnes.

"Nous disons depuis des années qu'il ne faut rien construire sur la faille de San Ramon, à cause de ce risque, " dit Vargas.

Pourtant, la construction dans la ville a continué à s'étendre vers l'est.

Alors qu'un bâtiment peut être conçu pour résister à des secousses, le désenclavement du sol lui-même est un tout autre risque.

Vargas a exhorté les autorités à prendre en compte la ligne de faille.

« Des systèmes doivent être développés pour répondre au risque de rupture de surface en cas de séisme majeur à la faille, " il a dit.

© 2017 AFP