Les membres du public britannique sont encore largement méconnus des microplastiques et de leur relation avec l'utilisation quotidienne du plastique domestique, une nouvelle étude a révélé.

Malgré l'attention médiatique à grande échelle ces dernières années, et le soi-disant effet « Planète bleue » mis en œuvre par la série révolutionnaire de la BBC de Sir David Attenborough, la plupart des participants à l'étude n'étaient pas au courant des microplastiques, ou les considérait comme un problème lointain, sans lien avec leur propre utilisation de plastique.

Les microplastiques sont des fragments de plastique de moins de 5 mm de long qui sont soit minuscules avant d'entrer dans l'environnement, comme c'est le cas avec les microbilles, ou qui commencent comme un plus gros morceau de plastique qui se dégrade ensuite en plus petits morceaux. Les preuves de microplastiques ne se trouvent pas seulement dans les mers et les océans, mais aussi dans les rivières, sols, et dans les tissus des animaux et des plantes.

On estime qu'il y a 5,25 billions de particules de plastique dans les océans du monde, soit près de 700 pièces pour chaque personne sur la planète, bien que l'on ne sache toujours pas à quel point leur présence est nocive pour l'homme.

« Les gens luttent parce que les microplastiques sont difficiles à comprendre en termes de leur origine, et il était difficile pour la plupart des gens de faire le lien entre ce qu'ils font au quotidien - disons, en utilisant un sac en plastique - et l'idée qu'ils pourraient être responsables des plastiques dans l'océan, " a déclaré le Dr Lesley Henderson, lecteur en sociologie et communication à Brunel University London, qui a publié l'étude dans le Bulletin sur la pollution marine .

Les chercheurs ont travaillé avec six groupes de discussion, qui ont été décomposées en catégories telles que « jeunes mères » ou « auxiliaires de centre communautaire », pour essayer de découvrir si la couverture médiatique accrue des microplastiques avait un effet positif sur la compréhension du public.

Chaque groupe a été invité à remplir une série de questionnaires et à participer à des exercices de groupe, comme regarder un reportage sur la pollution plastique ou le film documentaire A Plastic Ocean, pour voir s'ils faisaient confiance et comprenaient leurs messages.

"Nous voulions voir ce que les gens savaient déjà et s'ils ont changé d'avis ou non en regardant ces histoires, " a déclaré le Dr Henderson.

Ils ont découvert que la majorité des participants ignoraient non seulement comment les microplastiques se retrouvent dans l'océan, mais ont été « surpris par l'ampleur du problème et par l'idée des plastiques dans la chaîne alimentaire ».

"Les macroplastiques avaient plus de sens pour eux, " a déclaré le Dr Henderson. " Tout le monde était familier avec les gros morceaux de plastique flottant, et le mythe du Great Pacific Garbage Patch – une île flottante « de la taille du Texas » – était encore très puissant. »

Le Dr Henderson a déclaré que les répondants avaient une réponse «viscérale» aux images et vidéos utilisées dans les sessions de recherche, mais a noté que « le choc et le dégoût n'équivalaient pas à un changement durable ».

"Il est vraiment important que les non-scientifiques sachent ce que sont les microplastiques car nous devons tous jouer un rôle dans la réduction des déchets plastiques, " a déclaré le Dr Henderson. " Il est maintenant compris par les scientifiques que le comportement humain est la seule source de déchets marins.

"Il est vital que nous examinions ce que les gens savent du problème et où il peut y avoir de la confusion ou des idées fausses si nous voulons changer le comportement des gens."

Donner du sens aux microplastiques ? La compréhension du public de la pollution plastique (Open Access) est publiée dans la revue Bulletin sur la pollution marine