Les Australiens désespérés à la recherche de solutions aux incendies de forêt qui font rage pourraient les trouver 8, 000 milles de distance, où une nouvelle étude dirigée par Stanford propose des moyens de surmonter les obstacles aux brûlages dirigés – des feux délibérément allumés dans des conditions contrôlées pour éliminer les combustibles au sol. Le papier, publié le 20 janvier dans Durabilité de la nature , décrit une gamme d'approches pour augmenter considérablement le déploiement des brûlages dirigés en Californie et potentiellement dans d'autres régions, dont l'Australie, qui partagent un climat similaire, paysage et défis politiques.

« Nous avons besoin d'une expansion colossale des traitements des carburants, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Rebecca Miller, un doctorat étudiant dans le programme interdisciplinaire Emmett en environnement et ressources au sein de la Stanford School of Earth, Sciences de l'énergie et de l'environnement.

« Les brûlages dirigés sont efficaces et sécuritaires, " a déclaré le co-auteur de l'étude Chris Field, le directeur Perry L. McCarty du Stanford Woods Institute for the Environment et le professeur Melvin et Joan Lane pour les études environnementales interdisciplinaires. "La Californie doit supprimer les obstacles à leur utilisation afin que nous puissions éviter des incendies de forêt plus dévastateurs."

Des années de suppression des incendies en Californie ont entraîné des accumulations massives de bois et de combustibles végétaux dans les forêts. Plus chaud, des conditions plus sèches ont aggravé la situation. Brûlages dirigés, en combinaison avec un éclaircissement de la végétation qui permet au feu de grimper dans la canopée des arbres, se sont avérés efficaces pour réduire les risques d'incendie de forêt. Ils échappent rarement à leurs limites fixées et ont des avantages écologiques qui imitent les effets des incendies naturels, comme la réduction de la propagation des maladies et des insectes et l'augmentation de la diversité des espèces.

Pour réduire significativement le nombre d'incendies de forêt, La Californie a besoin de traitements de carburant - qu'il s'agisse de brûlages dirigés ou d'éclaircissage de la végétation - sur environ 20 millions d'acres ou près de 20 pour cent de la superficie de l'État, selon les chercheurs. Alors que les ambitions pour les brûlages dirigés en Californie ont augmenté - privé, Les superficies d'État et fédérales prévues pour l'approche ont plus que doublé entre 2013 et 2018 - jusqu'à la moitié de cette superficie n'a pas été brûlée en raison de préoccupations concernant les risques tels que l'air enfumé qui en résulte, réglementations obsolètes et ressources limitées.

Pour mieux comprendre ces barrières, les chercheurs ont interrogé des employés du gouvernement fédéral et des États, le personnel législatif de l'État et les représentants à but non lucratif impliqués dans la gestion des incendies de forêt, ainsi que des universitaires qui étudient le domaine. Ils ont également analysé les politiques législatives et passé au peigne fin les données sur le brûlage dirigé pour identifier les obstacles et finalement proposer des solutions.

Obstacles au brûlage

Presque tous les chercheurs interrogés ont décrit une culture d'aversion au risque dans l'ombre des lois sur la responsabilité qui placent la responsabilité financière et légale de tout brûlage dirigé qui s'échappe sur les brûleurs. Des propriétaires fonciers privés ont expliqué comment les craintes de faillite les incitaient à éviter de brûler sur leur propriété. Les employés des agences fédérales ont souligné l'absence d'éloges ou de récompenses pour avoir fait des brûlages dirigés, mais punition pour les incendies qui s'en échappent. Les employés fédéraux et étatiques ont affirmé que l'opinion publique négative – la peur des incendies dans les zones développées et la fumée préjudiciable à la santé – reste un défi.

Finances limitées, des réglementations complexes et un manque de brûleurs qualifiés font également obstacle. Par exemple, la suppression des incendies de forêt a historiquement détourné le financement de la prévention des incendies de forêt, de nombreuses équipes de pompiers d'État sont des employés saisonniers embauchés pendant les pires mois des incendies de forêt plutôt que les mois où les conditions sont les meilleures pour le brûlage dirigé et les brûleurs qui reçoivent des fonds fédéraux ou étatiques doivent subir des examens environnementaux potentiellement coûteux et longs.

Vers des solutions

La Californie a pris des mesures significatives pour faciliter le brûlage dirigé. Une législation récente exonère de toute responsabilité financière les propriétaires fonciers privés qui s'inscrivent à un programme de certification et de formation ou qui prennent les précautions appropriées avant de procéder au brûlage. Et de nouveaux programmes d'éducation du public améliorent l'opinion publique de la pratique.

Pour aller plus loin, les intervenants interrogés pour l'étude ont suggéré une série d'améliorations. Ils ont souligné la nécessité d'un financement cohérent pour la prévention des incendies de forêt (plutôt que de se concentrer principalement sur la suppression), programmes fédéraux de reconstitution et de formation de la main-d'œuvre pour renforcer les équipes de brûlage dirigé et normalisation des processus d'évaluation et d'approbation des brûlages des régies régionales de l'air. Modification de certains calculs d'émissions :la fumée de brûlage dirigé est actuellement considérée comme d'origine humaine, alors que les feux de forêt comptent comme des émissions naturelles - peuvent également inciter à des traitements.

La réalisation de ces changements nécessitera un engagement pluriannuel de la part des pouvoirs exécutif et législatif, selon les chercheurs. L'ampleur des feux de forêt de 2017 et 2018 a suscité de nouvelles propositions de politiques liées aux feux de forêt, mais maintenir cette concentration pendant les saisons d'incendie plus légères sera essentiel pour protéger les communautés californiennes et gérer ses écosystèmes.

« Alors que les impacts climatiques catastrophiques s'intensifient, les sociétés ont de plus en plus besoin d'innover pour assurer la sécurité des personnes, " a déclaré Katharine Mach, co-auteur de l'étude, professeur agrégé à l'Université de Miami, directeur du Stanford Environment Assessment Facility et chercheur principal à la Stanford School of Earth, Sciences de l'énergie et de l'environnement au moment de la recherche. « Une grande partie de cette innovation est conceptuellement simple :s'assurer que le portefeuille complet de réponses, brûlages dirigés et au-delà, peut être déployé."