Témoignage de l'ancien, 1,2 milliard d'années, coup de météorite, a été découvert pour la première fois en 2008 près d'Ullapool, NW Scotland par des scientifiques des universités d'Oxford et d'Aberdeen. L'épaisseur et l'étendue du dépôt de débris qu'ils ont trouvé suggèrent que le cratère d'impact - fait par une météorite estimée à 1 km de large - était proche de la côte, mais son emplacement précis restait un mystère.

Dans un article publié aujourd'hui dans Journal de la Société géologique , une équipe dirigée par le Dr Ken Amor du Département des sciences de la Terre de l'Université d'Oxford, montrez comment ils ont identifié l'emplacement du cratère à 15-20 km à l'ouest d'une partie reculée de la côte écossaise. Il est enterré à la fois sous l'eau et sous des roches plus jeunes dans le bassin de Minch.

Le Dr Ken Amor a déclaré:"Le matériau excavé lors d'un impact de météorite géante est rarement conservé sur Terre, car il s'érode rapidement, c'est donc une découverte vraiment passionnante. C'est purement par hasard que celui-ci a atterri dans une ancienne vallée du Rift où des sédiments frais ont rapidement recouvert les débris pour les préserver.

"La prochaine étape sera un levé géophysique détaillé dans notre zone cible du bassin Minch."

En utilisant une combinaison d'observations sur le terrain, la répartition des fragments de roche brisée appelés clastes du socle et l'alignement des particules magnétiques, l'équipe a pu évaluer la direction prise par le matériau météoritique à plusieurs endroits, et tracé la source probable du cratère.

Le Dr Ken Amor a déclaré:"Cela aurait été tout un spectacle lorsque cette grosse météorite a heurté un paysage aride, répandre de la poussière et des débris de roche sur une vaste zone.

Il y a 1,2 milliard d'années, la plus grande partie de la vie sur Terre était encore dans les océans et il n'y avait aucune plante sur la terre. A cette époque, l'Ecosse aurait été assez proche de l'équateur et dans un environnement semi-aride. Le paysage aurait ressemblé un peu à Mars quand il y avait de l'eau à la surface.

La Terre et d'autres planètes peuvent avoir subi un taux plus élevé d'impacts de météorites dans un passé lointain, lorsqu'ils sont entrés en collision avec des débris laissés par la formation du système solaire primitif.

Cependant, il est possible qu'un événement similaire se produise à l'avenir étant donné le nombre de fragments d'astéroïdes et de comètes flottant dans le système solaire. Des impacts beaucoup plus faibles, où la météorite ne mesure que quelques mètres de diamètre, est considérée comme relativement courante, peut-être environ une fois tous les 25 ans en moyenne.

On pense que les collisions avec un objet d'environ 1 km (comme dans ce cas) se produisent entre une fois tous les 100, 000 ans à une fois tous les millions d'années, mais les estimations varient.

L'une des raisons à cela est que nos archives terrestres d'impacts importants sont mal connues car les cratères sont effacés par l'érosion, tectonique des enfouissements et des plaques.