Une étude menée par l'Université de Southampton a cartographié plusieurs sites en Europe contenant de l'hydrate de gaz, un carburant relativement propre qui pourrait aider à combler le fossé entre les combustibles fossiles et les énergies renouvelables.

De grandes quantités de gaz naturel sont stockées sous une forme semblable à de la glace sous le fond marin, sous les fonds marins, près du bord des masses continentales qui forment nos continents. Cet hydrate de gaz, parfois appelée « glace qui brûle », a le potentiel de jouer un rôle de substitut au charbon dans les décennies à venir, jusqu'à ce qu'il y ait suffisamment d'énergie renouvelable pour répondre aux demandes de la société.

Ce nouvel inventaire des gisements d'hydrates de gaz a été réalisé dans le cadre de MIGRATE (Marine Gas Hydrates :An Indigenous Resource of Natural Gas for Europe), un projet financé par la Commission européenne et dirigé par le GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research, Kiel.

La recherche a montré qu'il existe des indications directes ou indirectes de la présence d'hydrate sur plusieurs sites européens, y compris au large des côtes ouest et est du Groenland, sur et autour de l'archipel arctique du Svalbard (mer de Barents), au large de la Norvège centrale et à l'ouest de l'Irlande. Il est également présent en Méditerranée orientale, la mer de Marmara et la mer Noire.

Professeur Tim Minshull de l'Université de Southampton, qui a dirigé une équipe forte de 31 de 14 pays, a déclaré:"Nous avons constaté que l'hydrate de gaz est particulièrement répandu autour du Svalbard, au large de la Norvège et en mer Noire, mais les systèmes d'hydrates n'ont été bien étudiés que dans quelques domaines, il pourrait donc y avoir encore beaucoup à découvrir.

« Exploiter les gisements d'hydrate de gaz de manière sûre et efficace présente des défis, par exemple, convertir l'hydrate en gaz sans consommer trop d'énergie. Mais plusieurs grands projets de faisabilité explorent ces facteurs et d'autres."

Les auteurs de l'étude soulignent que cet inventaire d'hydrates peut également être important pour des raisons environnementales plus aiguës. Si les océans se réchauffent à cause du changement climatique, l'hydrate peut fondre naturellement, libérant du méthane qui pourrait modifier l'équilibre chimique des océans. Cartographier où cela pourrait se produire aidera les scientifiques à suivre les progrès.