Des vents intenses soufflant d'Afrique à travers une brèche montagneuse sur la côte ouest de la mer Rouge ont entraîné une accumulation de poussière estivale sur la péninsule arabique au cours de la dernière décennie. Cette charge de poussière croissante pourrait avoir des implications à long terme sur la santé et le climat mondial.

"La péninsule arabique est l'un des principaux points chauds climatiques pour l'activité de la poussière, " déclare le spécialiste de la modélisation de la Terre KAUST, Ibrahim Hoteit. La poussière du Moyen-Orient a des effets importants sur le réchauffement atmosphérique, les modèles de circulation atmosphérique mondiale, processus océanographiques régionaux, et sur le système indien de mousson d'été. Des études récentes avaient noté une augmentation de l'activité des tempêtes de poussière dans la région, mais on en savait peu sur son ampleur ou ses tendances à long terme.

Hoteit et une équipe de scientifiques de KAUST et d'Inde ont étudié les tendances à long terme de la poussière estivale sur la péninsule arabique depuis le début du dernier changement climatique mondial au début des années 1980. Ils ont également étudié les mécanismes responsables de ces tendances.

Ils ont analysé plus de trois décennies de données sur la poussière - de 1980 à 2016 - déduites d'une combinaison d'observations satellitaires, en plus des informations sur le vent, température de l'air en surface, pression au niveau de la mer, les températures et l'humidité du sol de surface liées au nord-est et à l'est de la péninsule arabique et au sud de la mer Rouge.

"Nous avons identifié une forte charge de poussière estivale sur la péninsule arabique au cours de la dernière décennie, " dit l'ancien scientifique de l'atmosphère de KAUST, Ravi Kumar Kunchala, qui est maintenant professeur assistant à l'Institut indien de technologie de Delhi. L'augmentation de la charge de poussière, il explique, est en grande partie dû aux vents d'ouest de plus en plus forts transportant les sables du désert saharien d'Afrique à travers le Tokar Gap entre les montagnes de la côte ouest de la mer Rouge.

L'augmentation de la charge de poussière estivale est également due à une augmentation significative des vents en rafales sur la mer Rouge. La hausse des températures de l'air et du sol, avec une humidité du sol réduite, ont également conduit à une plus grande sécheresse locale et à un soulèvement accru de la poussière.

"Les résultats de notre étude fournissent des informations sur le taux d'augmentation de la poussière, ", explique Kunchala. "Ces informations peuvent être utilisées dans nos modèles pour étudier son impact sur le climat régional."

La charge de poussière pourrait avoir des implications importantes pour la gestion de l'eau, agriculture, santé et transports, dit Hoteit.

"La poussière a un effet néfaste sur l'écologie marine, énergie renouvelable, et cela détériore la qualité de l'air, pouvant provoquer des maladies respiratoires aiguës, " il explique.

L'équipe prévoit ensuite de développer des projections de poussière sur la péninsule arabique, et d'étudier comment la poussière interagit avec d'autres processus climatiques aux échelles sous-saisonnières et interannuelles.