L'eau a été une source de mort ainsi qu'une source de vie pendant une génération à Shenqiu, une région alimentée par un affluent du fleuve Yangtze fortement pollué en Chine et parsemée de "villages du cancer" notoires.

Les résidents étaient souvent confrontés à un choix amer :boire sale, eau décolorée et risque de maladie, ou payer des prix élevés pour l'eau en bouteille et risquer la pauvreté.

Mais l'artiste devenu environnementaliste Huo Yalun s'est donné pour mission de changer cela, l'installation de filtres pour purifier les eaux souterraines de la région dans le but d'offrir une alternative sûre aux gens ordinaires.

« Nous avons vu de nombreuses personnes dans les villages contracter le cancer et des maladies de la peau à cause de la consommation d'eau polluée. Mais je voulais (...) trouver une solution aux problèmes d'eau potable des villageois, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Cela a été une tâche monumentale.

Des décennies de développement rapide ont laissé le troisième plus long fleuve du monde et ses affluents étouffés par des produits chimiques toxiques, plastique et ordures, menaçant la principale source d'eau potable de près de 400 millions de personnes, soit un tiers de la population chinoise.

La protection du Yangtsé, qui irrigue une zone responsable de 45 % du PIB du pays, est désormais une priorité, avec le président Xi Jinping appelant à la fin du développement « destructeur » le long de celle-ci.

Mais citoyens impatients, comme Huo, dont le père était un journaliste environnementaliste primé qui a mis en lumière le problème pour la première fois dans les années 1990, ont déjà pris des mesures.

Ses prototypes de filtres à eau ont été créés avant même que les autorités ne révèlent publiquement l'existence de plus de 250 « villages du cancer » en 2013, principalement dans le bassin du fleuve Yangtze, y compris les provinces de l'Anhui, Jiangsu et Henan, où se trouve Shenqiu.

Taux de mortalité par estomac, le cancer de l'œsophage ou du foie dans ces endroits était deux ou trois fois supérieur à la moyenne nationale, selon le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, qui a lié les augmentations à la pollution de l'eau.

Huo a installé plus de 50 filtres et offert de l'eau potable à une centaine de personnes. 000 familles.

"Avant d'installer les filtres, quelques villageois qui en avaient les moyens dépensaient près de 14 yuans (2 dollars) par jour pour acheter de l'eau en bouteille, " dit Huo.

"Les autres buvaient encore le décoloré, eau de rivière nauséabonde, " il ajouta.

"J'ai enterré mes voisins"

Shenqiu se trouve sur le bassin de la rivière Huai, un affluent majeur du Yangtze le "fleuve mère" du pays qui s'étend sur 6, 300 kilomètres (3, 900 miles) du Tibet à Shanghai.

Les principales causes de pollution de l'eau dans la région étaient les usines produisant du MSG, papier, et cuir, avec des ruissellements industriels toxiques se déversant dans les cours d'eau.

Le comté compte plus d'une douzaine de points noirs cancéreux, y compris le village de Huangmengying qui se trouve sur la rivière Shaying, qui alimente le Huai.

Ici étangs et ruisseaux, sources traditionnelles d'eau potable, devenu rouge rouille. Peu ont survécu dans les cours d'eau et les oiseaux ont pratiquement disparu.

Les taux de cancer ont augmenté de 196 pour cent de 1973 à 2004, neuf fois la moyenne nationale, selon un rapport du gouvernement.

« De nombreux villageois souffraient d'un cancer. Le médecin a commencé à nous dire de ne pas boire l'eau de la rivière il y a quelques années seulement. À ce moment-là, j'avais déjà aidé à enterrer mes trois voisins, " se souvient le local Wang Shiying.

La plupart des résidents sont décédés ou ont déménagé pour protéger leur santé, il ajouta.

Plus tôt cette année, la Chine a dévoilé un plan d'action pour restaurer le Yangtsé d'ici la fin de 2020.

Dans le cadre de cela, la ville de Yichang vise à fermer les 134 de ses usines chimiques riveraines, tandis que les autorités du Hunan utilisent des drones équipés de caméras infrarouges pour repérer les usines déversant des eaux usées non traitées dans la rivière.

Le gouvernement central envisage également des lois plus strictes pour punir les "crimes écologiques" tels que le déversement d'eaux usées non traitées et de déchets industriels dans le bassin du Yangtsé, les médias d'État ont rapporté en novembre.

"Il y a eu une vague d'activités ces derniers mois pour sauver le Yangtsé. Mais beaucoup d'entre elles sont des solutions patchwork qui ne résolvent pas les problèmes fondamentaux", a déclaré Ma Jun, un environnementaliste basé à Pékin.

Les normes environnementales laxistes et la falsification des données sur la pollution par les autorités locales ont signifié que "le bassin du fleuve Yangtze était plus propre sur le papier que sur le sol", Maman a prévenu.

'Signes de vie'

Mais la pression du gouvernement a forcé plus d'entreprises à commencer à investir dans des installations de traitement de l'eau, dit Huo.

L'un de ces projets est une usine de traitement des eaux usées dans une tannerie de cuir à Shenqiu, où d'énormes cuves en béton contiennent 400 tonnes d'eau contaminée chimiquement utilisée pour traiter les peaux brutes.

Le liquide noir moussant qui sent les œufs pourris est maintenant passé à travers des filtres et des purificateurs spéciaux, tandis que des mises à jour en temps réel sur le niveau de toxines dans l'eau purifiée sont envoyées à l'autorité environnementale provinciale.

Huo espère qu'une combinaison d'environnementalisme citoyen et d'action gouvernementale se traduira bientôt par de l'eau propre pour tous.

Il a passé 15 ans à perfectionner son système où l'eau souterraine est pompée à travers une série de membranes qui éliminent les bactéries.

Il utilise l'osmose inverse pour éliminer les polluants avant que l'eau ne soit stérilisée à l'ozone et aux UV, et est filtré sur charbon de bois de coques de noix de coco, Selon lui, un processus garantit que l'eau est exempte de contaminants et a bon goût.

Les villageois peuvent ensuite remplir leurs bidons à un distributeur d'eau, après avoir glissé une carte de fidélité ou payé avec leur téléphone portable.

Six litres, soit l'équivalent d'une journée d'eau potable pour une famille de quatre personnes, coûtent moins d'un yuan.

Les cours d'eau montrent également des signes de reprise.

« Les oiseaux sont revenus cette année après près de 30 ans, " dit Huo.

"Il y a des signes de vie le long de la rivière autrefois morte. Je peux même maintenant nager avec ma fille en été."

© 2020 AFP