La révolution mondiale à faibles émissions de carbone pourrait être menacée si de nouveaux accords internationaux et mécanismes de gouvernance ne sont pas mis en place pour assurer un approvisionnement durable en minéraux et métaux rares, une nouvelle étude universitaire a mis en garde.

La quantité de cobalt, le cuivre, lithium, cadmium, et des terres rares nécessaires au solaire photovoltaïque, piles, moteurs de véhicules électriques (VE), éoliennes, réservoirs de carburant, et les réacteurs nucléaires connaîtront probablement une croissance rapide au cours des prochaines années. Même si des alternatives sont trouvées pour un métal, on se fiera à un autre car le champ des possibilités est intrinsèquement limité par les propriétés physiques et chimiques des éléments.

Cependant, avec des approvisionnements mondiaux souvent fortement monopolisés par un seul pays, confrontés à des conflits sociaux et environnementaux, ou concentrés sur des marchés qui fonctionnent mal, il existe une réelle possibilité qu'une pénurie de minerais freine le besoin urgent d'une mise à l'échelle rapide des technologies à faible émission de carbone. Dans certains cas, les marchés fournissent des signaux trompeurs aux investisseurs qui peuvent conduire à de mauvaises décisions. Dans d'autres cas, les pays ou régions fournisseurs de minerais sont politiquement instables.

Une équipe internationale de chercheurs a fait un certain nombre de recommandations pour aider à gérer la demande de ces minéraux à faible teneur en carbone ainsi qu'à limiter les dommages environnementaux et de santé publique de leur extraction et de leur traitement, soutenir les prestations sociales, et également en veillant à ce que les avantages soient partagés de manière plus universelle et plus équitable, dans un nouvel article publié dans Science aujourd'hui [le 3 janvier].

Benjamin K. Sovacool, Professeur de politique énergétique à l'Université du Sussex, a dit :« L'exploitation minière, métaux, et l'extraction de matériaux est le fondement caché de la transition bas carbone. Mais c'est beaucoup trop sale, dangereux, et dommageable de continuer sur sa trajectoire actuelle.

« Les impacts sur l'exploitation minière inquiètent à juste titre de nombreux militants écologistes comme un prix important à payer pour préserver un avenir à faible émission de carbone. Mais à mesure que l'extraction par l'exploitation minière terrestre devient plus difficile, les réserves terrestres de certains minéraux terrestres s'amenuisent ou la résistance sociale dans certains pays s'intensifie, même les réserves minérales océaniques ou même spatiales deviendront une source plausible."

Bien que la nouvelle étude appelle à une attention renouvelée pour s'attaquer aux conditions existantes d'extraction terrestre et de traitement des métaux, il indique également qu'il existe d'importantes perspectives de cobalt et de nickel sur le plateau continental dans les zones économiques exclusives des États ainsi que sur les régions extérieures du plateau continental.

Dans les eaux internationales, nodules métalliques trouvés dans la vaste zone Clarion-Clipperton du Pacifique ainsi que dans les croûtes de cobalt et de tellure, trouvés dans les monts sous-marins du monde entier, fournissent certains des gisements de métaux les plus riches pour les technologies vertes.

Mais les minéraux dans des écosystèmes plus vierges et distinctifs à proximité des sources hydrothermales devraient rester hors limites pour l'extraction minérale dans un avenir prévisible, ajoutent les chercheurs.

Morgan Bazilian, Professeur et directeur du Payne Institute for Public Policy, École des mines du Colorado, a déclaré :« Alors que le paysage énergétique mondial change, il devient de plus en plus intensif en minéraux et en métaux. Ainsi, la durabilité et la sécurité des chaînes d'approvisionnement des matériaux sont essentielles pour accompagner la transition énergétique. La façon dont nous façonnons cette voie aura des conséquences importantes pour tout, de l'environnement, au développement, et géopolitique."

Les auteurs de l'étude recommandent également :

• Améliorer et coordonner les accords internationaux sur l'exploitation minière responsable et la traçabilité afin d'établir une justice d'approvisionnement en minerais.
• Développer considérablement le recyclage et la réutilisation des minéraux rares pour prolonger la durée de vie des produits et étendre les réserves.
• Diversifier l'échelle d'approvisionnement en minerais pour incorporer les opérations à petite et à grande échelle tout en permettant aux mineurs d'avoir le contrôle sur les revenus miniers grâce à des mécanismes de partage des bénéfices plus solides et un accès aux marchés.
• Axer les politiques des donateurs de développement sur la reconnaissance du potentiel de subsistance de l'exploitation minière dans les zones d'extrême pauvreté plutôt que de simplement réglementer le secteur pour les recettes fiscales.
• Stipuler une responsabilité élargie du producteur plus forte pour les produits qui utilisent des minéraux rares précieux. Cela peut garantir que la responsabilité pour toute la durée de vie d'un produit, y compris à la fin de son utilité, passe des utilisateurs ou des gestionnaires de déchets aux principaux producteurs tels qu'Apple, Samsung, et Toshiba.
• Sécurité des matériaux des minéraux et métaux essentiels à incorporer activement dans la planification climatique formelle, y compris l'établissement d'une liste de « minéraux critiques » pour la sécurité énergétique (ce qui est déjà fait dans une certaine mesure par l'Union européenne et les États-Unis).

Saleem Ali, Blue and Gold Distinguished Professor of Energy and the Environment à l'Université du Delaware, a déclaré:"Notre analyse vise à galvaniser les décideurs internationaux pour inclure les préoccupations d'approvisionnement en minéraux pour les technologies vertes dans les négociations sur le changement climatique. Nous devons nous appuyer sur la résolution sur la gouvernance minérale adoptée à l'Assemblée des Nations Unies pour l'environnement en 2019 et mettre en œuvre une action claire plan sur la sécurité de la chaîne d'approvisionnement pour une transition bas carbone."

Benoît Némery, Professeur émérite au Centre pour l'environnement et la santé de la KU Leuven, a déclaré:"Ne réalisons pas un avenir à faible émission de carbone au détriment des mineurs et de la santé publique."

Factfile—Les demandes croissantes attendues pour un avenir décarboné

Entre 2015 et 2050, le parc mondial de véhicules électriques doit passer de 1,2 million de voitures particulières légères à 965 millions de voitures particulières

Pour la même période, la capacité de stockage des batteries doit passer de 0,5 gigawattheure (GWh) à 12, 380 GWh alors que la quantité de capacité solaire photovoltaïque installée doit passer de 223 GW à plus de 7100 GW.

Une autre étude de recherche a prédit une augmentation de la demande de matériaux pour les batteries de véhicules électriques de 87, 000%, 1000% pour l'éolien, et 3000% pour les cellules solaires et photovoltaïques entre 2015 et 2060.