Personne n'est content des derniers plans pour les terres forestières de Washington.

Pas les écologistes.

"Pas courageux, " a déclaré Peter Goldman, un avocat du Washington Forest Law Center.

Pas les industriels du bois, qui prédisent des pertes d'emplois.

Pas les fonctionnaires locaux, dont les économies et les budgets dépendent des revenus du bois.

"Double coup dur, " dit Rod Fleck, L'avocat de la ville de Forks.

Pris dans le brouhaha est le guillemot marbré, un zippé, oiseau de la taille d'un rouge-gorge qui passe du temps dans les eaux côtières et niche dans les forêts de Washington.

Peu importe ce que les fonctionnaires choisissent pour la forêt, les oiseaux de mer devraient connaître au moins une décennie de déclin, selon les modèles de population dans le plan final de leur conservation. Conditions océaniques, disponibilité des proies, l'activité humaine et la perte d'habitat font partie des facteurs qui, selon les scientifiques, jouent un rôle.

Le guillemot marbré a besoin de grosses branches d'arbres en forêt mature pour élever ses petits.

Des décennies d'exploitation forestière et de développement sur le fédéral, les terres publiques et privées ont laissé à l'oiseau des parcelles éparses de la forêt de Washington propice à la nidification. Les scientifiques disent qu'ils ont besoin de plus.

Mais leur habitat est également propice à l'exploitation forestière. Et dans de nombreuses communautés rurales, les revenus des ventes de bois contribuent à pérenniser les institutions locales, comme les casernes de pompiers, plaçant le guillemot marbré au centre d'une impasse de plusieurs décennies sur l'endroit et l'ampleur de l'exploitation forestière dans les forêts gérées par l'État.

Lors de son accession à l'État en 1889, le gouvernement fédéral a donné à Washington plus de 3 millions d'acres pour soutenir financièrement certaines institutions publiques, comme les écoles et les universités.

Le ministère des Ressources naturelles gère le reste des terres en fiducie. Le produit de la vente de bois aux entreprises forestières fournit encore aujourd'hui un financement de la maternelle à la 12e année et des universités.

Le MRN gère également les terres en fiducie que les comtés ont reçues lors des saisies fiscales de l'ère de la Dépression. Les comtés et les petites agences fiscales comme l'école locale, les districts d'incendie ou de bibliothèque reçoivent les revenus du bois de ces terres.

Dans certaines régions rurales de Washington, les ventes de bois aident à garder les lumières allumées dans ces institutions. Le MRN équilibre lui-même son budget avec les revenus du bois.

Des critiques comme Goldman soutiennent que le financement des fonctions gouvernementales de base avec du bois est une « mentalité du XIXe siècle ».

Mais l'agence croit, après les décisions de justice et les avis juridiques du bureau du procureur général, qu'il est légalement tenu de maximiser les revenus.

Le MRN doit également respecter les lois nationales et fédérales, comme la Loi sur les espèces en voie de disparition, qui répertorie le guillemot marbré comme menacé.

Ces intérêts concurrents laissent l'agence en équilibre entre les intérêts du bois et les préoccupations environnementales.

En décembre, quatre des six membres du Conseil des ressources naturelles ont approuvé une stratégie de conservation pour les guillemots marbrés et abaissé le niveau de récolte de bois durable sur les terres de l'État pour les 10 prochaines années.

La décision a clarifié le rétablissement de l'oiseau, après 22 ans dans le cadre d'un plan intérimaire.

Le plan met 37, 000 acres de terres du MRN en état de conservation pour le guillemot.

Le plan de l'agence repose sur les jeunes arbres dans les zones nouvellement protégées pour devenir un habitat pour l'oiseau. Au fur et à mesure qu'ils grandissent, Le MRN libérera graduellement certaines zones d'arbres matures (l'habitat actuel du guillemot à cou blanc) pour être abattus.

Les zones où vivent actuellement les guillemots auraient des zones tampons pour protéger l'habitat. Le dynamitage de roche, les nouvelles constructions et la construction de routes ne seraient pas autorisées près de l'habitat des guillemots, à quelques exceptions près.

Le plan désigne également 20 zones d'habitats spéciaux, qui permettrait à l'agence de concentrer « la conservation en blocs d'habitat » à partir de ce qui est maintenant une « dispersion, " a déclaré Andrew Hayes, Chef de division des ressources forestières du MRN.

Hayes a dit que le guillemot marbré en aura 272, 000 acres d'habitat convenable en 50 ans, quelque 65, 000 acres de plus qu'aujourd'hui. (Goldman soutient que l'augmentation de la superficie est essentiellement un lavage parce que la qualité de l'habitat du plan varie au fil du temps.) Le plan libère également plus de 150, 000 acres pour l'exploitation forestière, dit Hayes.

A representative of Gov. Jay Inslee voted against the plan, saying the governor felt it was not protective enough in the face of climate change.

Clallam County Commissioner Bill Peach opposed it also, warning the decision to lower harvest targets could stress timber communities and DNR's budget.

Public Lands Commissioner Hilary Franz said the approval paved the way for "more significant challenges in front of us, " including adaptation to climate change as Washington's population grows and natural resources yield less.

From nearly every angle, the plan faces criticism.

"It divides the baby right down the middle, " Goldman said, representing several environmental groups. "They feel they made a legally and politically safe position."

Goldman is disappointed that DNR will open 38, 000 acres of current marbled murrelet habitat to logging, believes the agency sought only minimum protection under the ESA and lacked the "vision" to ask for more.

"This is for a species declining at 4% a year and has all kinds of threats to forests and oceans, y compris le changement climatique, " Goldman said.

Paula Swedeen, of Conservation Northwest, pointed out that DNR's modeling projects murrelet populations will decline for several decades under the plan and in 50 years have a population lower than it is today.

Pendant ce temps, the timber industry promises job losses.

The board set a sustainable harvest figure that averages 465 million board feet each year, 85 million less than the previous decade's mark, a volume DNR did not ultimately supply. Hayes said sustainable harvest levels are expected to drop over the next five decades.

"You just can't pull that much volume out of the marketplace without having some kind of economic impacts, " said Matt Comisky, Washington state manager for the American Forest Resource Council.

For timber communities, state harvest reductions cut several ways.

Long term, Clallam County Comissioner Randy Johnson said he expects an economic hit as loggers, truck haulers and millers expect less timber coming off state managed lands.

The reductions look particularly stark in the county's timber-dependent west side. About one-third of Forks' economy is tied to natural resources, said Fleck, the city attorney and planner for the town, which has a 26% poverty rate, according to U.S. census estimates.

Each million board feet harvested is directly tied to about eight jobs, according to DNR analysis.

"It's going to be hundreds of jobs in places like Concrete, Forks, Cathlamet, " Fleck said.

Fleck fears that complexities in DNR's plan, like specialty habitat areas and phasing habitat in and out over time, could cause disproportionate short-term effects in certain local taxing districts where mature forest is kept off limits to logging.

"It's a whammy to revenue for essential government functions:Schools, hôpitaux, ports, bibliothèques, ambulances, " Fleck said.

Frustration was not unexpected, Franz said. There are lousier fates.

"The worst thing that could happen is us ending up in court, " Franz said. "Our job was to comply with the Endangered Species Act, but not go so far that we violate our fiduciary responsibility" to counties and schools. (The matter might end up in court regardless. Skagit County's commissioners have approved a resolution authorizing the county prosecutor to bring legal action against DNR over its sustainable harvest calculation.)

None of the options DNR considered would halt the marbled murrelets' near-term decline, Franz noted. Western Washington's forest, dans l'ensemble, is not old enough. The trees simply need time to grow for the birds to recover, elle a dit.

In Franz's eyes, conservation of the marbled murrelet represents a small portion of the bigger issue:The falling sustainable timber harvest and what that means for rural communities. She convened a "solutions table" to soften impacts and consider new economic opportunities on rural lands.

When the board approved the murrelet plan, state Superintendent Chris Reykdal called for a transformation of how forests and timber funds are used as the climate changes.

"This is not the future of school construction. It just isn't. This money would be better used to protect species, to protect habitat and to take care of the industries and impacted counties, " he said. "The state of Washington needs something else."

As rural communities look toward declining harvest, Fleck fears rural transformation won't come soon enough.

©2019 The Seattle Times
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