Les eaux au large des côtes californiennes s'acidifient deux fois plus vite que la moyenne mondiale, les scientifiques ont trouvé, menaçant les principales pêcheries et sonnant l'alarme sur le fait que l'océan ne peut absorber que beaucoup plus des émissions de carbone du monde.

Une nouvelle étude menée par la National Oceanic and Atmospheric Administration a également établi un lien inattendu entre l'acidification et un cycle climatique connu sous le nom d'oscillation décennale du Pacifique - les mêmes forces changeantes qui, selon d'autres scientifiques, ont joué un grand rôle dans les taux plus élevés et plus rapides de l'élévation du niveau de la mer a frappé la Californie ces dernières années.

Les cycles El Nino et La Nina, les chercheurs ont trouvé, ajoutent également du stress à ces changements extrêmes dans la chimie de l'océan.

Ces résultats arrivent à un moment où des quantités record d'émissions ont déjà exacerbé le stress sur l'environnement marin. Lorsque le dioxyde de carbone se mélange à l'eau de mer, il subit des réactions chimiques qui augmentent l'acidité de l'eau.

À travers le monde, les récifs coralliens meurent, les huîtres et les palourdes peinent à construire leurs coquilles, et les poissons semblent perdre leur sens de l'odorat et de la direction. Les proliférations d'algues nuisibles deviennent de plus en plus toxiques et se produisent plus fréquemment. Les chercheurs suivent à peine ces nouveaux problèmes tout en essayant de comprendre ce qui se passe sous la mer.

Les scientifiques l'appellent l'autre grand, mais on en parle moins, CO 2 problème.

L'océan couvre plus de 70 % de la surface de la Terre et a longtemps été le héros méconnu du changement climatique. Il a absorbé plus d'un quart du dioxyde de carbone libéré par l'homme depuis la révolution industrielle, et environ 90 % de la chaleur qui en résulte, aidant l'air que nous respirons au détriment d'une mer aigre.

Ici, dans l'arrière-cour côtière de la Californie, certaines des pêcheries les plus rentables du pays sont également les plus vulnérables. Depuis des années, les scientifiques craignent que la côte ouest soit confrontée à certains des premiers, changements les plus sévères dans la chimie du carbone océanique.

Beaucoup ont remarqué que les eaux de la côte ouest semblaient s'acidifier plus rapidement, mais il y avait peu de données historiques vers lesquelles se tourner. L'acidification des océans n'est devenue un domaine de recherche qu'au cours des dernières décennies, les informations ont donc été limitées à ce que les scientifiques ont depuis commencé à surveiller et à découvrir.

Cette étude, publié lundi dans le journal Géosciences de la nature , a trouvé un moyen créatif de confirmer ces taux d'acidification plus élevés. Les chercheurs ont collecté et analysé un type spécifique de coquille sur le fond marin et ont utilisé ces données pour reconstituer une histoire de 100 ans d'acidification le long de la côte ouest.

"C'est la première fois que nous avons une sorte de record qui le ramène au début du (dernier) siècle, " a déclaré Emily Osborne, chercheur de la NOAA et auteur principal de l'étude. "Avant cela, nous n'avions pas de séries temporelles suffisamment longues pour vraiment révéler la relation entre l'acidification des océans" et ces cycles climatiques.

L'étude a analysé près de 2, 000 coquilles d'un petit animal appelé foraminifères. Tous les jours, ces coquillages, de la taille d'un grain de sable, tombent en pluie sur le fond marin et sont finalement recouverts de sédiments.

Les scientifiques ont prélevé des carottes dans le bassin de Santa Barbara, où le fond marin est relativement peu perturbé par les vers et les poissons se nourrissant au fond, et ont utilisé les couches immaculées de sédiments pour créer un instantané vertical de l'histoire de l'océan.

Plus l'océan est acide, plus il est difficile pour les coquillages de construire leurs coquilles. Donc, en utilisant un microscope et d'autres outils, les chercheurs ont mesuré les changements d'épaisseur de ces coquilles et ont pu estimer le niveau d'acidité de l'océan pendant les années de vie des foraminifères.

"Nous pouvons lire les dépôts comme les pages d'un livre, " dit Osborne, un scientifique pour le programme d'acidification des océans de la NOAA. « À Santa Barbara, il n'y a que des enregistrements plastifiés magnifiquement préservés du fond marin qui nous permettent de générer ces reconstructions à haute résolution."

En utilisant ces étalonnages modernes, les scientifiques ont conclu que les eaux au large de la côte californienne avaient une baisse de pH de 0,21 sur une période de 100 ans remontant à 1895 (plus le pH est bas, plus l'acidité est grande, selon l'échelle de pH logarithmique de 0 à 14 ). C'est plus du double du déclin (0,1 pH) que les scientifiques estiment que l'océan a connu en moyenne dans le monde.

A partir de ces enregistrements, Osborne pouvait voir des changements clairs chaque fois qu'El Niño ou d'autres cycles climatiques modifiaient la chimie de l'océan de manière plus spectaculaire. Les données ont révélé un lien inattendu avec l'oscillation décennale du Pacifique, un cycle de réchauffement et de refroidissement impliquant des vents forts qui attirent des eaux de surface plus chaudes sur ou au large. Les fluctuations des remontées d'eaux plus riches en nutriments et en carbone ont atténué ou amplifié l'acidification.

Ce modèle climatique a déjà été lié à des changements dans l'élévation du niveau de la mer et à d'autres effets le long de la côte ouest. Plus de données et une meilleure compréhension de ces connexions aideront les scientifiques à ajuster leurs modèles alors qu'ils projettent à quoi s'attendre à l'avenir.

Il y a donc cette pression ascendante de l'oscillation, ainsi que le stress descendant du dioxyde de carbone de l'atmosphère absorbé par les eaux de surface, dit Osborne. "Cela rend les extrêmes encore plus extrêmes. C'est comme un double coup dur pour cette région du monde."

La restauration des forêts de varech et d'autres végétaux marins de l'océan aidera à séquestrer une partie de ce carbone, mais finalement, à quel point tout cela empire dépend des choix que les gens feront au cours de la prochaine décennie. Les efforts pour maîtriser les gaz à effet de serre produits par l'homme jouent un rôle important dans la température, modèles de vent, l'acidification et à quelle vitesse la mer montera.

"Alors que l'océan a joué un rôle très important dans l'atténuation du changement climatique en absorbant le CO 2 de l'atmosphère, il y a une capacité à laquelle l'océan ne peut plus absorber, " dit Osborne. " De cette étude, et tant d'autres études publiées, il ne fait aucun doute que la réponse est de réduire nos émissions de carbone."

©2019 Los Angeles Times
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