Tous les jours, des millions de Californiens brûlent un combustible fossile qui réchauffe la planète pour préparer le dîner, rester au chaud ou prendre une douche chaude.

Persuader les gens d'arrêter d'utiliser ce carburant, gaz naturel, s'annonce comme le prochain acte de la guerre de la Californie contre le changement climatique.

Et contrairement à la tentative réussie de l'État d'abandonner le charbon, qui a principalement touché les mines et les centrales électriques situées à l'extérieur de l'État, et était relativement indolore pour les résidents et les entreprises de Californie – les premiers efforts visant à éliminer progressivement le gaz sont déjà confrontés à un recul de la part d'une puissante entreprise locale.

Southern California Gas Co., qui dessert près de 22 millions de personnes de la vallée centrale à la frontière américano-mexicaine, est déterminé à empêcher qu'un avenir sans gaz ne se réalise, même s'il peut ne pas arriver avant des années ou des décennies. Le service public a lancé une vaste campagne pour préserver le rôle de ses pipelines dans l'alimentation de la société – un résultat selon les critiques saperait les efforts de la Californie pour lutter contre le changement climatique.

Dans les salles du conseil municipal du sud de la Californie, SoCalGas s'efforce de convaincre les autorités que les politiques visant à remplacer le gaz par l'électricité seraient extrêmement impopulaires. Plus de 100 villes et comtés ont soutenu les efforts de l'entreprise en faveur de « solutions énergétiques équilibrées », une base de soutien puissante qu'elle pourra utiliser comme levier dans les années à venir alors qu'elle combat les lois et réglementations potentielles qui pourraient diminuer la demande pour son produit.

Dans les coulisses, la compagnie gazière a financé un soi-disant groupe de défense des droits de la population qui défend le même programme. L'entreprise est également l'un des bailleurs de fonds d'une campagne pro-gaz naturel d'un groupe commercial national, qui comprend un blitz de relations publiques ciblant les milléniaux et un soutien aux refontes réglementaires de l'administration Trump.

"Je ne pense pas que quiconque soit aussi menacé par ce que nous devons faire pour sauver la planète que SoCalGas, " a déclaré Matt Vespa, un avocat du cabinet d'avocats à but non lucratif Earthjustice, qui a représenté le Sierra Club dans les batailles réglementaires avec la compagnie gazière.

À certains égards, SoCalGas n'a d'autre choix que de se battre pour son autonomie :c'est une filiale de Sempra Energy, basée à San Diego, une société cotée en bourse avec une obligation fiduciaire de servir les actionnaires. Mais c'est aussi un monopole légalement sanctionné et soumis à la surveillance des législateurs et des régulateurs californiens, qui s'attendent à ce que la société gazière et d'autres services publics appartenant à des investisseurs aident l'État à atteindre ses objectifs en matière de changement climatique.

Avec ces surveillants à l'esprit, la compagnie gazière soutient qu'elle offre une solution à la crise climatique.

SoCalGas souhaite valoriser les déchets organiques des fermes laitières, décharges et stations d'épuration pour produire du biométhane, également connu sous le nom de gaz renouvelable. La société basée à Los Angeles affirme qu'elle peut résoudre deux problèmes à la fois, limiter les émissions de méthane piégeant la chaleur de ces installations et réduire ses propres effets sur le climat en remplaçant une partie du gaz naturel de son système par du gaz renouvelable.

Le service public injecte déjà de petites quantités de gaz renouvelable dans ses pipelines, et travaille à en ajouter plus.

"Nous avons des pipelines. Nous voulons qu'ils soient utilisés et utiles, " Le directeur de SoCalGas, George Minter, a déclaré dans une interview plus tôt cette année. De nombreux défenseurs de l'énergie propre disent que le gaz renouvelable fait face à de sérieux obstacles à long terme. Ils voient le carburant de remplacement comme une impasse dangereuse - un stratagème promotionnel destiné à distraire les Californiens de l'incompatibilité du modèle d'affaires de la société gazière avec la nécessité d'éliminer les émissions de réchauffement de la planète.

Pour les investisseurs dans la société mère de la société gazière, Sempra Énergie, il y a beaucoup d'argent en jeu. Le chiffre d'affaires des ventes résidentielles de SoCalGas s'élevait à près de 2,3 milliards de dollars en 2017, selon l'American Gas Association, le deuxième de tous les services publics sur la liste de l'association, après Pacific Gas &Electric.

Il y a une décennie, certains écologistes considéraient le gaz comme un « carburant de pont » qui pourrait aider à déplacer le charbon plus sale jusqu'à ce que les technologies d'énergie renouvelable s'améliorent. Mais maintenant que l'énergie solaire et éolienne est bon marché et que la Californie a presque vaincu le charbon, le gaz devient l'un des fronts climatiques de l'État.

Le combat pourrait bientôt se jouer dans les salons et les cuisines, où un nombre croissant d'activistes et de responsables municipaux espèrent remplacer le gaz par l'électricité.

En juillet, Berkeley est devenue la première ville du pays à interdire les branchements au gaz dans la plupart des nouvelles constructions résidentielles. Près d'une douzaine d'autres villes californiennes, dont San José et Santa Monica, ont approuvé des codes du bâtiment cette année incitant ou exigeant des appareils électriques dans les nouveaux bâtiments.

Une interdiction à la Berkeley est envisagée à San Francisco, et les responsables de Los Angeles espèrent commencer à éliminer progressivement le gaz des bâtiments dans le cadre du Green New Deal du maire Eric Garcetti. Le gaz naturel est la plus grande source d'électricité de Californie, ainsi, passer du gaz aux bâtiments à l'électricité n'élimine pas les combustibles fossiles. Mais l'approvisionnement en électricité devient plus propre à mesure que de plus en plus de parcs solaires et éoliens sont construits, incitant les groupes environnementaux à consacrer plus de temps et d'argent à promouvoir l'électrification des bâtiments.

"L'industrie du gaz se prépare à ces combats à l'échelle nationale. Mais l'endroit où c'est déjà une bataille en direct est en Californie du Sud, " a déclaré David Pomerantz, directeur exécutif de l'Institut de l'énergie et des politiques, un groupe de surveillance du climat qui se concentre sur les services publics et l'industrie des combustibles fossiles. À long terme, Southern California Gas pourrait voir la plupart de ses activités historiques disparaître.

Les décideurs ont fixé des objectifs à l'échelle de l'État de neutralité carbone d'ici 2045 et de réduction de 80 % des émissions de gaz à effet de serre d'ici 2050, par rapport aux niveaux de 1990. La réalisation de ces objectifs pourrait laisser peu de place à l'utilisation du gaz naturel fossile pour le chauffage et la cuisine, le pain et le beurre de l'activité de la société gazière.

Le cabinet de conseil Energy and Environmental Economics a présenté cet été des recherches aux représentants de l'État, concluant que l'électrification est l'un des moyens les moins chers de réduire la pollution climatique et qu'une électrification généralisée pourrait réduire la consommation de gaz dans les bâtiments résidentiels de plus de 90 % d'ici le milieu du siècle.

Sempra a reconnu les risques dans son dernier rapport financier annuel, écrit que « les législateurs et les parties prenantes, des groupes militants et militants ont exprimé le désir de limiter ou d'éliminer davantage la dépendance au gaz naturel comme source d'énergie en préconisant une utilisation accrue des énergies renouvelables et de l'électrification. »

Face à un soutien croissant à l'électrification, SoCalGas rallie les gouvernements locaux à sa cause.

La société avertit les autorités locales que la Californie interdira le gaz et obligera les résidents à payer des milliers de dollars pour les appareils électriques, à moins qu'ils ne rejoignent la campagne du service public contre l'électrification. SoCalGas a fait des présentations à des dizaines de conseils municipaux, commissions départementales et groupements d'entreprises locales au cours de la dernière année, capitaliser sur l'enjeu de poche des factures d'énergie, et sur le dégoût de nombreux politiciens pour les mandats de Sacramento.

Depuis février, au moins 100 villes et quatre comtés ont approuvé des résolutions au libellé similaire, initialement rédigé par SoCalGas, appelant à des « solutions énergétiques équilibrées ». De nombreux gouvernements locaux ont approuvé les résolutions à l'unanimité, souvent avec peu ou pas de débat public, une analyse Times trouvé.

Une « résolution modèle » préparée par SoCalGas et fournie aux responsables locaux avertit que les décideurs politiques « proposent de plus en plus de nouvelles législations et réglementations éliminant le choix de l'énergie en imposant des technologies pour alimenter les bâtiments ». Il déclare également que la ville à qui l'on demande d'approuver la résolution « s'oppose à la législation et à la politique proposées par l'État qui éliminent le contrôle local en imposant des technologies pouvant être utilisées pour alimenter les bâtiments ».

Les défenseurs de l'électrification disent que SoCalGas surestime les coûts de la suppression progressive du gaz. Mais le message de l'entreprise a résonné, en partie parce qu'il a choisi ses cibles avec soin. Un document intitulé « Liste des premiers utilisateurs potentiels » - que la compagnie de gaz a envoyé à la ville de Chino Hills - montre que le service public prévoit d'éviter certaines villes, dont certains réputés écologistes, comme Los Angeles, Palm Springs et Santa Monica.

Le Los Angeles Times n'a pu trouver qu'une seule ville qui a rejeté la résolution de la société gazière :Arvin, une communauté de 20, 000 dans le pays du pétrole et du gaz de Californie.

Invité par un porte-parole de SoCalGas à soutenir la résolution lors d'une réunion du conseil, Le maire Jose Gurrola Jr. a cité les avantages économiques des énergies renouvelables et la menace du changement climatique, en disant, "Nos enfants, et les enfants de nos enfants à l'avenir, allons faire face aux décisions que nous prenons maintenant."

« C'est votre travail de gérer les affaires publiques d'une société gazière, ", a-t-il déclaré au porte-parole. " C'est notre travail de représenter les intérêts des habitants d'Arvin. " De 2015 à 2018, Sempra a fait des contributions de campagne aux candidats de 28 des conseils municipaux et des commissions de comté qui ont adopté des résolutions "énergie équilibrée", Le Times a trouvé une partie des 4,1 millions de dollars de contributions politiques totales de Sempra au cours de ces quatre années. SoCalGas a également donné 36,5 millions de dollars au cours de ces années à des organismes de bienfaisance, groupes d'entreprises et autres organisations, dont certains avec des liens étroits avec les villes qui ont adopté les résolutions.

Ce sont de gros chiffres, bien qu'ils soient éclipsés par les montants dépensés par les plus grands services publics d'électricité de Californie, Californie du Sud Edison et PG&E. Edison et PG&E ont fortement fait pression ces dernières années pour des changements qui limiteraient leur responsabilité face aux incendies déclenchés par leur infrastructure.

Pour atteindre les objectifs climatiques à long terme de la Californie, Les décideurs politiques des États pourraient éventuellement devoir prendre des mesures agressives pour interdire ou restreindre sévèrement le gaz fossile.

Mais les partisans de l'électrification disent que SoCalGas surestime la menace immédiate des mandats de l'État, dans le but de gagner le soutien des autorités locales et de former une coalition qui peut garantir que des mesures plus agressives ne soient jamais prises.

La réalité, ces critiques disent, est-ce qu'il n'y a pas eu de projets de loi à l'Assemblée législative, et aucune proposition des régulateurs, qui obligerait quiconque à remplacer ses appareils à gaz. Même l'interdiction du gaz de Berkeley ne s'applique qu'aux nouvelles constructions.

Pour aider les bâtiments existants à évacuer le gaz, les défenseurs de l'électricité veulent voir des incitations financières et des campagnes éducatives qui rendent les appareils électriques tels que les pompes à chaleur et les cuisinières à induction plus attrayants pour les consommateurs, entrepreneurs et constructeurs. Ils espèrent développer le marché et réduire les coûts.

"Les seules personnes qui parlent d'interdire le gaz et de forcer les gens à électrifier sont SoCalGas, " dit Panama Bartholomy, directeur de la Building Decarbonization Coalition, un groupe de défense dont les membres comprennent des associations environnementales à but non lucratif, les services publics d'électricité et les fabricants d'appareils électroménagers. Une récente bataille à Sacramento met en évidence la déconnexion entre la compagnie gazière et ses détracteurs.

Projet de loi de l'Assemblée 3232, proposé l'année dernière par la députée Laura Friedman (D-Glendale), se serait fixé comme objectif de réduire les émissions de carbone des bâtiments de 50 % en dessous des niveaux de 1990 d'ici 2030, et chargé des représentants de l'État d'élaborer un plan pour toutes les structures construites après le 1er janvier. 2030, être des « bâtiments à zéro émission ».

Le projet de loi ne précisait pas que les nouveaux bâtiments devraient être entièrement électriques. Mais SoCalGas a fait pression contre cela, craignant que l'électrification n'en soit le résultat final.

La législation a été adoptée mais a été édulcorée, exigeant que les fonctionnaires de l'État se contentent « d'évaluer le potentiel » de réduction des émissions des bâtiments de 40 % d'ici 2030.

SoCalGas a refusé de répondre aux questions détaillées sur sa campagne "énergie équilibrée", ou d'en faire son directeur général, Bret Lane, disponible pour un entretien.

Dans une déclaration écrite, La vice-présidente de la société gazière Sharon Tomkins a déclaré que la réduction des coûts de l'énergie "devrait être une priorité absolue, surtout à un moment où la Californie traverse ce que le gouverneur Newsom a identifié comme une «crise d'abordabilité, ' avec des coûts qui montent en flèche sur tout, du logement à la garde d'enfants."

« La Californie peut toujours atteindre ses objectifs climatiques ambitieux tout en garantissant la fiabilité énergétique et l'abordabilité de ses résidents, " a déclaré Tomkins. " Cela nécessite de garder toutes les solutions sur la table qui peuvent aider à atteindre ses objectifs d'énergie propre. " SoCalGas a publié un document stratégique en avril décrivant sa vision de devenir " le service public de gaz naturel le plus propre en Amérique du Nord ". Cette vision comprend le remplacement 20 % du gaz fossile dans les canalisations de l'entreprise avec du gaz renouvelable d'ici 2030, et plus tard en ajoutant de grandes quantités d'hydrogène et d'autres combustibles non fossiles.

De nombreux défenseurs de l'énergie propre disent que ces carburants sont chers ou rares, et ne sera jamais près de remplacer le gaz fossile. Ils disent que le gaz renouvelable devrait être réservé à l'industrie lourde et à d'autres processus difficiles à électrifier.

Maximilien Auffhammer, économiste de l'environnement à l'UC Berkeley, a comparé le dilemme de SoCalGas à celui d'une entreprise vendant du foin pour nourrir les chevaux, à une époque où les calèches étaient remplacées par des voitures. Électrification, Auffhammer a dit, présente une menace existentielle similaire.

"Si tout d'un coup le résidentiel passe au tout électrique, vous avez perdu une part importante de votre entreprise, " Il a dit. " Il n'est donc pas surprenant que les services publics de gaz uniquement soient contre ces poussées. "

Le visage public de la campagne de SoCalGas est Californians for Balanced Energy Solutions, ou C4BES, qui se présente comme une coalition de « familles, petites et grandes entreprises commerciales, utilisateurs industriels, collectivités locales" et les organisations à but non lucratif. C4BES a œuvré pour susciter l'opposition à l'électrification, organiser des événements médiatiques et avertir que les "forces anti-gaz" sont derrière "une campagne bien orchestrée ... pour dire aux constructeurs quoi construire, restaurants comment cuisiner, entreprises comment faire fonctionner les installations, les gouvernements locaux comment établir les normes de construction et les propriétaires comment chauffer les maisons et préparer les repas de la famille."

Le bureau de surveillance des consommateurs de la California Public Utilities Commission a découvert cette année des documents montrant que SoCalGas a jeté les bases de C4BES et utilisé les fonds des contribuables pour le faire.

Cela a suscité les critiques du Sierra Club, qui a qualifié C4BES de façade pour la société gazière et a demandé à la PUC de ne pas autoriser le groupe à participer à l'élaboration de programmes visant à réduire les émissions des bâtiments. SoCalGas était déjà partie à la procédure réglementaire.

C4BES a fini par abandonner sa demande de participation. Le directeur général du groupe, Jon Switalski, a déclaré à la PUC que C4BES avait choisi de se retirer "plutôt que de consacrer de précieuses ressources à la défense contre des attaques qui n'ont rien à voir avec la procédure".

Depuis, Le Times a examiné des documents internes peignant une image plus complète du rôle de la société gazière dans C4BES.

Sur les 220 $, 000 en contributions que C4BES a reçues du 1er janvier au 12 août de cette année, 100 $, 000 provenaient de SoCalGas, les documents internes montrent. Le Syndicat des travailleurs des services publics d'Amérique, dont les membres comprennent des employés de SoCalGas, ajouté 25 $ supplémentaires, 000.

Cet argent a été consacré à des publicités à la radio et à la télévision, conseillers politiques et avocats. C4BES a priorisé plusieurs "publics ciblés, " y compris les villes non côtières, Républicains, démocrates modérés et afro-américains, Propriétaires et entreprises asiatiques et latinos, les documents internes montrent.

Il n'y a qu'un seul dirigeant de SoCalGas parmi les 30 membres du conseil d'administration de C4BES. Mais 13 membres du conseil représentent des organisations à but non lucratif, les coalitions d'entreprises et les groupes de défense qui ont reçu 830 $, 000 en financement de sociétés gazières de 2015 à 2018, une analyse Times trouvé. Trois autres représentent le Utility Workers Union of America. Mike Campbell, un responsable de programme au bureau de surveillance des consommateurs de la PUC, a décrit C4BES comme un exemple d'« astroturfing », une tactique où une entreprise ou un autre groupe puissant essaie de créer l'apparence d'un soutien populaire.

"Le service public semble être tout à fait prêt à essayer de saper les objectifs climatiques de l'État, ", a déclaré Campbell.

SoCalGas a rejeté toutes les accusations d'irrégularité. Dans un dossier de commission en mai, la société a écrit que la caractérisation de C4BES par le Sierra Club comme un groupe de façade créé par un service public "insulte l'intégrité de chacun des membres individuels de C4BES et ternit leur réputation".

Switalski, directeur exécutif de C4BES, a déclaré dans une déclaration écrite au Times que les membres du conseil d'administration du groupe « ont rejoint C4BES volontairement, " et qu'il n'y a " aucune corrélation directe entre leur participation et tout financement qu'ils pourraient recevoir de SoCalGas ". ce qui aide leur résultat net."

Une semaine après que C4BES se soit retiré de la procédure PUC pour développer des programmes de réduction des émissions, un autre groupe lié à SoCalGas a demandé l'autorisation d'adhérer :l'American Public Gas Association.

L'APGA est une association professionnelle à but non lucratif qui représente des centaines de services publics de gaz municipaux. En tant que service public détenu par des investisseurs, SoCalGas n'est pas membre de l'APGA.

Mais l'entreprise a aidé à financer la campagne de plaidoyer en faveur du gaz de l'association professionnelle, comme le révèlent des milliers de pages d'e-mails APGA, mémos et présentations découverts par le Climate Investigations Center, un groupe de surveillance à but non lucratif basé en Virginie.

Bon nombre de ces documents, qui ont été obtenus via des demandes de documents publics et des sites Web publics, et partagé avec le Times — détaille les activités du « groupe de travail sur l'utilisation directe » de l'APGA. Une présentation de janvier 2019 lors d'une conférence de l'APGA décrit la mission du groupe de travail :« Contrer les menaces réglementaires et législatives à l'utilisation directe du gaz naturel en préconisant des politiques, réglementations et législations qui encouragent l'utilisation directe du gaz naturel.

« utilisation directe » fait référence au gaz brûlé dans les maisons et les entreprises pour le chauffage et la cuisson, par opposition au gaz brûlé dans les centrales électriques pour produire de l'électricité.

Dans une lettre de 2017 au secrétaire à l'Énergie du président Trump, Rick Perry, Le président de l'APGA, Bert Kalisch, a critiqué l'administration Obama pour avoir proposé des « règles d'efficacité des appareils imparfaites » qui, selon lui, augmenteraient les coûts pour les consommateurs. Il a exhorté le ministère de l'Énergie à réviser sa méthodologie de calcul des avantages économiques des mesures d'efficacité "pour s'assurer que toutes les normes nouvelles ou modifiées sont réellement justifiées et serviront l'intérêt public".

"L'utilisation directe du gaz naturel est dans le meilleur intérêt de la nation, " a écrit Kalisch.

Les documents obtenus par le Climate Investigations Center montrent une prévision de 295 $, 000 000 pour le groupe de travail sur l'utilisation directe de l'APGA en 2018. Les documents montrent que SoCalGas devait contribuer 50 $, 000, avec Spire Inc., une autre entreprise privée de services publics basée à St. Louis, également mis à contribution 50 $, 000.

L'initiative est dirigée par Sue Kristjansson, qui dirige maintenant un service public du Tennessee, mais a commencé à s'impliquer dans le groupe de travail lorsqu'elle travaillait pour SoCalGas.

Une des principales activités du groupe de travail est une campagne publicitaire pour promouvoir l'utilisation du gaz naturel.

Dans les présentations aux responsables des services publics de gaz, une entreprise de relations publiques embauchée, Porter Novelli, a souligné deux « opportunités à court terme » :persuader les résidents qui ont déjà accès au gaz naturel d'en consommer davantage, et en soulignant le « confort de vie que le gaz naturel peut permettre » pour les maisons qui ont accès au gaz mais ne l'utilisent pas.

Porter Novelli a décrit son public cible comme les propriétaires actuels et futurs entre 25 et 44 ans, avec plusieurs "sous-segments d'audience cible, " y compris les milléniaux latinos, passionnés de design, « familles prometteuses » et « jeunes solos de la ville ».

Porter Novelli a lancé son blitz de relations publiques, surnommé Gas Genius, cette année. Les annonces présentent des cheminées rugissantes, heated baths and outdoor grills.

"Natural gas isn't just a home upgrade. It can make your home the place your family and friends want to gather, relax and hang, " the campaign's Facebook page reads. There's a similar appeal on the Gas Genius Instagram account:"Natural gas is the genius upgrade you're looking for." Kristjansson described Gas Genius as "an effort to reintroduce and remind our consumers about why they really like and depend on natural gas."

"Consumers don't think about it very often, even though their daily routines often depend on natural gas, " she said in an interview.

SoCalGas spokesman Chris Gilbride said in an email that the company is "not familiar or involved with the Gas Genius advertising campaign."

APGA argues gas can displace higher-polluting coal and give consumers a cheap, reliable energy option at home. The trade group also says widespread switching from gas-based heating and cooking to electric appliances would make society too reliant on the electric grid.

Asked about climate policy, APGA said in a written statement that it "supports pragmatic policies to sustainably reduce global greenhouse gas emissions." APGA members "staunchly believe their product has and will reduce" those emissions "using current natural gas technologies, " a écrit le groupe.

Climate advocates say gas is part of the problem, not the solution. They point to studies showing, par exemple, that limiting global warming to 1.5 degrees Celsius—the goal of the Paris accord—means no new fossil fuel infrastructure can be built, and some infrastructure must be retired early.

The Public Utilities Commission has already granted APGA's request to join its proceeding for cutting emissions for buildings, which C4BES previously attempted to join. APGA's motion for party status described the group's members as gas utilities "owned by, and accountable to, the citizens they serve."

The motion says nothing about the trade association's financial ties to SoCalGas. But in a recent weekly update to its members, APGA said it submitted its opening comments in the regulatory proceeding "with support from the Direct Use Task Group"—the initiative funded in part by SoCalGas.

APGA didn't respond directly to a question from The Times about whether the gas company prompted the trade association to join the PUC proceeding. In a written statement, AGPA said the direct use task group "brings together approximately 20 organizations to advocate for balanced energy policies."

"An important part of that is engaging in policy discussions and regulatory proceedings, " APGA wrote. "All members have an equal voice."

Asked about the company's support for APGA, Gilbride, the SoCalGas spokesman, said in an email that the trade group "approached us and asked us to support an effort to further the direct use of natural gas because of its cost-effectiveness and energy-efficiency when used for heating, hot water and cooking."

De la même manière, APGA "approached SoCalGas about submitting comments" in the PUC's regulatory proceeding, Gilbride said.

"SoCalGas agreed that their voice representing public agencies would further inform policymakers, " il a dit.

In its opening comments, APGA argued that a financial incentive program being developed by the PUC to boost installation of low-emission space and water heaters amounts to "forced electrification." And using gas utility revenue to fund such a program, APGA said, is "not reasonable, " in part because the gas industry "already invests heavily in energy efficiency projects that can achieve the environmental goals of California and will continue to do so." In 2017, APGA asked its members how much it should prioritize "investing staff time and resources to counter anti-fossil fuel messaging, " documents obtained by the Climate Investigations Center show.

"This is the most pressing issue of our day, " one unnamed survey respondent wrote. "If we don't prevail on this battleground it will lead to the eventual death of our industry."

In addition to collaborating with APGA, SoCalGas has worked closely with C4BES, emails obtained by the Climate Investigations Center show.

En avril, gas company staffer Robert Cruz emailed city council members from Azusa, Covina and Pomona, saying he was "asked by our senior leadership team to identify some key Latino leaders that might consider supporting the current Californians For Better Energy Solutions effort." Over the next few months, Cruz exchanged emails with Duarte Mayor Pro Tem Samuel Kang in which they discussed recruiting Chinese restaurant owners to C4BES.

"C4BES is not just the gas company, " Kang said in an interview.

Some local officials have agreed to co-author opinion pieces that include the gas company's talking points.

Cruz emailed a draft of one such piece to West Covina staff in July, asking them if Mayor Lloyd Johnson would sign on as a co-author. The next week, Johnson was listed as a co-author of the published op-ed alongside two other mayors, Rosemead's Margaret Clark and Diamond Bar's Carol Herrera.

Johnson didn't respond to requests for comment. But Clark said in an interview that she wrote parts of the op-ed after going "back and forth" with SoCalGas. She said she worries a gas ban would cause people's energy bills to rise dramatically and could exacerbate California's housing crisis.

"This is a much bigger issue to me than whether the gas company solicited people, " dit Clark.

Diamond Bar's Herrera called the opinion piece a "collaborative effort, " saying in an email that she has "an obligation to speak up for my constituents."

The gas company has also lined up support from nonprofits. In an August 2018 news release announcing a study on renewable gas, SoCalGas quoted representatives of 21 groups—17 of which had collectively received $1.8 million from the company from 2015 through 2018, a Times analysis found.

Quelques mois après, SoCalGas sent 36 letters supporting renewable gas to the PUC. Twenty-one of those letters, including several from environmental nonprofits, came from groups that had received a total of $900, 000 in gas company funding from 2015 through 2018. SoCalGas is looking for more nonprofits to fund. The company solicited applications earlier this year for its "environmental champions" grant program, with winners receiving up to $25, 000. Projects involving natural gas or renewable gas "will be given special consideration, " the utility wrote.

The gas company and C4BES have touted other signs of support for renewable gas, including a recent report from a group led by Ernest Moniz, who served as energy secretary under President Obama. The report described renewable gas, hydrogen and other fuels as "critical clean energy pathways."

The report's sponsors included SoCalGas, fellow Sempra subsidiary San Diego Gas &Electric, the Utility Workers Union of America and several groups that SoCalGas has funded.

Moniz said in April that his team at the Energy Futures Initiative was "approached last year by a group of California natural gas distributors and users led by SoCalGas." A spokesman for the initiative told The Times that the report's sponsors "had no control over its content or even the scope of the analysis."

Although state policymakers haven't proposed banning gas in existing buildings, they have started taking action to encourage electrification.

Over SoCalGas' objections, the PUC recently voted to allow $1 billion in annual energy efficiency funding to be spent, en partie, on rebates for consumers to replace gas appliances with electric versions. The California Energy Commission updated efficiency rules to encourage construction of all-electric homes. And the Legislature allocated $200 million toward programs to reduce emissions from buildings, including incentives for low-emissions space and water heaters.

State officials haven't ruled out renewable gas as an option. But they've increasingly made it clear they see electricity as the better long-term choice.

"How do we convince people that backyard pizza ovens with natural gas are probably not as good as a good convection oven?" then-PUC President Michael Picker asked earlier this year. "People are going to have to go back to Rachael Ray to get her to redo those recipes."

Californians for Balanced Energy Solutions is thinking about how people cook in their backyards, trop.

Le 11 juillet the SoCalGas-funded group posted to Facebook and Twitter for National Grilling Month, with a GIF showing smoke coming off a grill. The social media posts claim that gas-powered backyard grills are "much cleaner, efficient and healthier"—compared with charcoal grills, not electric versions.

©2019 Los Angeles Times
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.