Une nouvelle étude de la NASA montre qu'au cours des 20 dernières années, l'atmosphère au-dessus de la forêt amazonienne s'est desséchée, augmenter la demande en eau et rendre les écosystèmes vulnérables aux incendies et à la sécheresse. Il montre également que cette augmentation de la sécheresse est principalement le résultat des activités humaines.

Des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, analysé des décennies de données au sol et par satellite sur la forêt amazonienne pour suivre à la fois la quantité d'humidité dans l'atmosphère et la quantité d'humidité nécessaire pour maintenir le système de la forêt tropicale.

"Nous avons observé qu'au cours des deux dernières décennies, il y a eu une augmentation significative de la sécheresse dans l'atmosphère ainsi que de la demande atmosphérique en eau au-dessus de la forêt tropicale, " a déclaré Armineh Barkhordarian du JPL, auteur principal de l'étude. "En comparant cette tendance aux données de modèles qui estiment la variabilité climatique sur des milliers d'années, nous avons déterminé que le changement de l'aridité atmosphérique est bien au-delà de ce que l'on pourrait attendre de la variabilité naturelle du climat. »

Alors si ce n'est pas naturel, qu'est-ce qui le cause?

Barkhordarian a déclaré que les niveaux élevés de gaz à effet de serre sont responsables d'environ la moitié de l'augmentation de l'aridité. Le reste est le résultat de l'activité humaine continue, le plus significatif, le brûlage des forêts pour défricher des terres pour l'agriculture et le pâturage. La combinaison de ces activités provoque un réchauffement du climat amazonien.

Quand une forêt brûle, il libère dans l'atmosphère des particules appelées aérosols, parmi lesquelles, carbone noir, communément appelée suie. Alors que les aérosols de couleur vive ou translucides réfléchissent le rayonnement, les aérosols plus foncés l'absorbent. Lorsque le carbone noir absorbe la chaleur du soleil, il réchauffe l'atmosphère; il peut également interférer avec la formation des nuages ​​et, par conséquent, précipitations.

Pourquoi est-ce important

L'Amazonie est la plus grande forêt tropicale humide sur Terre. En bonne santé, il absorbe des milliards de tonnes de dioxyde de carbone (CO 2 ) par an grâce à la photosynthèse—le procédé utilisé par les usines pour convertir le CO 2 , l'énergie et l'eau en nourriture. En éliminant le CO 2 de l'atmosphère, l'Amazonie aide à maintenir les températures basses et à réguler le climat.

Mais c'est un système délicat qui est très sensible aux tendances de séchage et de réchauffement.

Les arbres et les plantes ont besoin d'eau pour la photosynthèse et pour se rafraîchir lorsqu'ils ont trop chaud. Ils aspirent l'eau du sol par leurs racines et libèrent de la vapeur d'eau à travers les pores de leurs feuilles dans l'atmosphère, où il refroidit l'air et finit par s'élever pour former des nuages. Les nuages ​​produisent de la pluie qui reconstitue l'eau du sol, permettant au cycle de continuer. Les forêts tropicales génèrent jusqu'à 80% de leur propre pluie, surtout pendant la saison sèche.

Mais lorsque ce cycle est perturbé par une augmentation de l'air sec, par exemple, un nouveau cycle est enclenché, un cycle avec des implications importantes, en particulier dans le sud-est de l'Amazonie, où les arbres peuvent connaître plus de quatre à cinq mois de saison sèche.

"C'est une question d'offre et de demande. Avec l'augmentation de la température et l'assèchement de l'air au-dessus des arbres, les arbres ont besoin de transpirer pour se refroidir et ajouter plus de vapeur d'eau dans l'atmosphère. Mais le sol n'a pas d'eau supplémentaire pour les arbres à tirer, " a déclaré Sassan Saatchi du JPL, co-auteur de l'étude. « Notre étude montre que la demande augmente, l'offre diminue et si cela continue, la forêt peut ne plus être en mesure de se maintenir."

Les scientifiques ont observé que l'assèchement le plus important et le plus systématique de l'atmosphère se situe dans la région du sud-est, où se déroule l'essentiel de la déforestation et de l'expansion agricole. Mais ils ont également trouvé un séchage épisodique dans le nord-ouest de l'Amazonie, une région qui n'a généralement pas de saison sèche. Normalement toujours humide, le nord-ouest a subi de graves sécheresses au cours des deux dernières décennies, une indication supplémentaire de la vulnérabilité de l'ensemble de la forêt à l'augmentation des températures et à l'air sec.

Si cette tendance se poursuit sur le long terme et que la forêt tropicale atteint le point où elle ne peut plus fonctionner correctement, de nombreux arbres et espèces qui vivent dans l'écosystème de la forêt tropicale pourraient ne pas être en mesure de survivre. Comme les arbres meurent, en particulier les plus grands et les plus anciens, ils dégagent du CO 2 dans l'atmosphère; et moins il y a d'arbres, moins de CO 2 la région amazonienne serait en mesure d'absorber, ce qui signifierait que nous perdrions essentiellement un élément important de la régulation climatique.

L'étude, "Une augmentation systématique récente du déficit de pression de vapeur sur l'Amérique du Sud tropicale, " a été publié en octobre dans Rapports scientifiques .