Une équipe internationale de 29 chercheurs sillonnera les eaux du Pacifique entre Nouméa et l'arc volcanique des Tonga du 1er novembre au 5 décembre 2019 à bord de L'Atalante, un navire de recherche océanographique. Le but de cette campagne, surnommé le projet TONGA, est d'étudier les effets des volcans sous-marins peu profonds sur la vie marine.

Coordonné par deux chercheuses du Laboratoire Océanographique de l'Institut de la Mer de Villefranche (CNRS / Sorbonne Université) et de l'Institut Méditerranéen d'Océanographie (CNRS / IRD / Aix-Marseille Université / Université de Toulon), le projet TONGA rassemble près d'une centaine de scientifiques issus de 14 laboratoires français de France métropolitaine et de Nouvelle-Calédonie et de six universités internationales - en Australie, Allemagne, Grande Bretagne, Israël, les Emirats Arabes Unis, et les États-Unis.

A bord de L'Atalante, qui appartient à la flotte française de recherche océanographique exploitée par l'IFREMER, 29 chercheurs sillonneront les eaux entre Nouméa et l'arc volcanique des Tonga pendant cinq semaines. Leurs objectifs sont d'étudier de près comment les fluides libérés par les volcans sous-marins, riche en oligo-éléments qui peuvent être vitaux ou toxiques, affecter les microalgues vivant dans les eaux de surface océaniques et la capacité de l'océan à séquestrer le CO atmosphérique 2 .

Après avoir localisé un ou plusieurs volcans actifs peu profonds, l'équipe espère clarifier le rôle que jouent les fluides qu'ils libèrent dans l'enrichissement de l'océan Pacifique en fer, un micronutriment essentiel à la vie. Un tel enrichissement pourrait expliquer les proliférations de microalgues observées durant l'été dans l'hémisphère sud, entre l'Australie et l'arc volcanique des Tonga.

Pour atteindre leurs objectifs, l'équipe s'appuiera sur des experts en géochimie des sources hydrothermales, chimie des oligo-éléments, océanographie physique, et la biologie. En utilisant l'imagerie satellitaire, capteurs automatisés, robots in situ, et modèles, les scientifiques seront capables de mesurer physique, chimique, et des variables biologiques en temps réel à différents points, depuis les sédiments marins jusqu'à l'atmosphère.

Des expérimentations seront également menées à bord de L'Atalante pour observer les effets fertilisants ou toxiques des fluides hydrothermaux sur le plancton de surface. Et pour la première fois dans cette région, des instruments supplémentaires fixés à un mouillage pendant un an surveilleront la capacité de l'océan à séquestrer biologiquement le CO 2 .

Les scientifiques ne sont pas les seuls impliqués dans le projet TONGA :le programme éducatif associé Adopt a Float impliquera des milieu, et lycéens, y compris ceux qui fréquentent une école à Nouméa. Les étudiants aideront à collecter des données et à suivre les robots utilisés pour déterminer les profils biogéochimiques.