Une quatrième onde gravitationnelle a été détectée, cette fois avec l'aide d'équipements basés en Italie, après la collision de deux trous noirs, envoyant des ondulations à travers le tissu de l'espace et du temps, chercheurs ont déclaré mercredi.

Les ondes gravitationnelles ont été prédites par Albert Einstein il y a un siècle dans le cadre de sa théorie de la relativité générale, mais la première preuve tangible de leur existence n'est venue qu'en 2015, lorsque deux détecteurs américains ont trouvé le premier signal de ce type.

Les dernières ondulations spatio-temporelles ont été détectées le 14 août à 10h30 GMT lorsque deux trous noirs géants avec des masses d'environ 31 et 25 fois la masse du Soleil ont fusionné à environ 1,8 milliard d'années-lumière.

"Le trou noir en rotation nouvellement produit a environ 53 fois la masse de notre Soleil, " a déclaré un communiqué des scientifiques internationaux du détecteur Virgo, situé à l'Observatoire gravitationnel européen (EGO) à Cascina, près de Pise, Italie.

"Bien que ce nouvel événement soit d'importance astrophysique, sa détection s'accompagne d'un atout supplémentaire :il s'agit du premier signal d'onde gravitationnelle significatif enregistré par le détecteur Virgo."

Le détecteur Virgo - un instrument souterrain en forme de L qui suit les ondes gravitationnelles en utilisant la physique de la lumière laser et de l'espace - a récemment subi une mise à niveau, et bien que toujours moins sensible que ses homologues américains, il a pu confirmer le même signal.

Connu sous le nom d'interféromètres, ces stations de métro high-tech ne dépendent pas de la lumière du ciel comme le fait un télescope, mais à la place, ils détectent les vibrations dans l'espace et peuvent capter le "bip" créé par une onde gravitationnelle.

"C'est merveilleux de voir un premier signal d'ondes gravitationnelles dans notre tout nouveau détecteur Advanced Virgo seulement deux semaines après qu'il a officiellement commencé à prendre des données, " a déclaré le porte-parole de Virgo, Jo van den Brand, de l'Université Nikhef et Vrije Universiteit (VU) d'Amsterdam.

L'ondulation spatio-temporelle a été captée par les trois détecteurs presque en même temps.

Précédemment, des ondes gravitationnelles ont été trouvées à l'aide de deux détecteurs basés aux États-Unis, qui sont les plus sophistiqués au monde, connus sous le nom de détecteurs de l'observatoire d'ondes gravitationnelles à interféromètre laser (LIGO) à Livingston, Louisiane, et Hanford, Washington.

Le premier a été retrouvé en septembre 2015 et annoncé au public début 2016, une réalisation historique qui a abouti à des décennies de recherche scientifique.

LIGO est financé par la National Science Foundation et géré par le California Institute of Technology (Caltech) et le Massachusetts Institute of Technology (MIT).

La collaboration Virgo comprend plus de 280 physiciens et ingénieurs appartenant à 20 groupes de recherche européens différents.

"Ce n'est que le début des observations avec le réseau activé par Virgo et LIGO travaillant ensemble, " a déclaré David Shoemaker, Porte-parole du MIT pour la collaboration scientifique LIGO.

« Avec la prochaine campagne d'observation prévue pour l'automne 2018, nous pouvons nous attendre à de telles détections chaque semaine, voire plus souvent. »

Les détails sur la dernière découverte seront publiés dans le journal Lettres d'examen physique .

© 2017 AFP