La grande barrière de corail australienne a subi le blanchissement des coraux le plus répandu jamais enregistré, ont déclaré mardi des scientifiques dans un terrible avertissement concernant la menace posée par le changement climatique au plus grand organisme vivant du monde.

Le professeur de l'Université James Cook, Terry Hughes, a déclaré qu'une enquête approfondie le mois dernier avait révélé que des températures record de la mer avaient provoqué le troisième blanchissement de masse du 2, 300 kilomètres (1, 400 milles) de récifs en seulement cinq ans.

Le blanchissement se produit lorsque les coraux sains sont stressés par les changements de température des océans, les obligeant à expulser les algues vivant dans leurs tissus, ce qui les vide de leurs couleurs vibrantes.

"Nous avons interrogé 1, 036 récifs vus du ciel au cours des deux dernières semaines de mars pour mesurer l'étendue et la gravité du blanchissement des coraux dans toute la région de la barrière de corail, ", a déclaré Hugues.

"Pour la première fois, un blanchissement sévère a frappé les trois régions de la Grande Barrière de Corail - le nord, partie centrale et maintenant une grande partie des secteurs sud.

Les dégâts sont survenus alors que février a apporté les températures mensuelles de la mer les plus élevées sur la Grande Barrière de Corail depuis que l'Australie a commencé à tenir des registres en 1900.

Le récif représente environ 4 milliards de dollars de revenus touristiques par an pour l'économie australienne, mais risque de perdre son statut convoité de patrimoine mondial parce que les océans plus chauds provoqués par le changement climatique ont endommagé sa santé.

Des événements de blanchissement consécutifs en 2016 et 2017 ont incité l'agence gouvernementale supervisant le récif à abaisser ses perspectives à long terme à "très mauvaises".

Le blanchissement a été observé pour la première fois sur le récif en 1998 - à l'époque, l'année la plus chaude jamais enregistrée, mais alors que les records de température continuent de chuter, sa fréquence a augmenté, donnant au corail moins de temps pour récupérer.

Le professeur de l'Université James Cook, Morgan Pratchett, a déclaré que bien que le blanchissement ne tue pas nécessairement tous les coraux, on s'attendait à ce que certains s'en sortent moins bien que d'autres.

Plus de la moitié des coraux d'eau peu profonde dans les parties nord du récif sont morts lors du blanchissement de 2016.

"Nous retournerons sous l'eau plus tard cette année pour évaluer les pertes de coraux de cet événement le plus récent, " dit Pratchett.

© 2020 AFP