Vingt-cinq ans après l'arrêt de l'activité minière locale, les eaux de la mer Méditerranée sont encore contaminées par les métaux dissous provenant des déchets miniers déposés dans la baie de Portmán (Murcie). Une étude menée par des chercheurs de l'Institut des sciences et technologies de l'environnement de l'Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB), en collaboration avec des chercheurs de l'UB, montre que la mer continue d'être contaminée par des eaux souterraines contenant des métaux lourds comme le fer, cadmium, nickel, zinc et plomb.

La baie de Portmán est un cas paradigmatique d'impact des activités minières sur la côte méditerranéenne. L'activité minière dans la région remonte à l'époque romaine, mais c'était entre 1957 et 1990 quand une grande échelle, une exploitation à ciel ouvert a été menée qui a conduit au déversement de 57 millions de tonnes de déchets dans la baie, avec un volume équivalent à 130 fois un stade sportif d'une capacité de 100, 000 personnes.

Lorsque les déversements ont cessé en raison de la pression sociale contre leur impact écologique, entre autres raisons, les déchets avaient déjà rempli une grande partie de la baie et s'étendaient jusqu'au large. L'étude, récemment publié dans la revue Science de l'environnement total , démontre que les métaux continuent d'entrer dans la mer par les rejets d'eaux souterraines qui circulent à l'intérieur de la décharge, et par la recirculation de l'eau de mer à travers les déchets due aux vagues, surtout pendant les tempêtes de mer. "Environ 10 pour cent des métaux, principalement du fer, atteindre la mer par les rejets souterrains, tandis que la recirculation transporte le reste des métaux comme le nickel, zinc, plomb et cadmium, " explique Aaron Alorda Kleinglass, chercheur à l'ICTA-UAB et premier auteur de l'étude.

La recherche montre que les eaux souterraines et les sédiments sont beaucoup plus contaminés par les métaux que les eaux marines de surface de la baie. "C'est parce que lorsque le fer entre en contact avec l'eau de mer, des hydroxydes de fer se forment, qui entraînent les métaux dissous dans la colonne d'eau dans les sédiments, " dit Jordi Garcia-Orellana, Chercheur ICTA-UAB. En outre, les épisodes de cold drop comme ceux de septembre augmentent l'entrée des métaux, à la fois en raison des effets des pluies et de la montée de la mer et des vagues.

Les scientifiques avertissent que dans le cadre du projet de restauration en cours dans la partie émergente de la baie de Portmán, il convient d'éviter de faire communiquer les eaux souterraines plus fortement chargées en métaux avec l'eau de mer, car ce fait pourrait augmenter notablement la quantité de métaux rejetés dans le milieu marin. « Il est essentiel de mener de nouvelles recherches sur le terrain, puisqu'on ne sait toujours pas exactement quelle sera la nouvelle dynamique des eaux souterraines une fois le projet de restauration terminé, " conclut Valentí Rodellas.