La hausse des températures due au réchauffement climatique rendra le décollage de nombreux avions dans le monde plus difficile dans les décennies à venir, dit une nouvelle étude. Aux heures les plus chaudes de la journée, 10 à 30 pour cent des avions entièrement chargés peuvent avoir à retirer du carburant, fret ou passagers, ou bien attendre des heures plus fraîches pour voler, conclut l'étude. L'étude, qui est la première analyse globale de ce type, paraît aujourd'hui dans la revue Changement climatique .

"Nos résultats suggèrent que la restriction de poids peut imposer un coût non négligeable aux compagnies aériennes et avoir un impact sur les opérations aériennes dans le monde, " a déclaré l'auteur principal Ethan Coffel, un doctorat de l'Université Columbia. étudiant.

Au fur et à mesure que l'air se réchauffe, il s'étale, et sa densité diminue. Dans l'air plus mince, les ailes génèrent moins de portance lorsqu'un avion court le long d'une piste. Ainsi, selon le modèle d'avion, longueur de piste et autres facteurs, à un moment donné, un avion bondé peut être incapable de décoller en toute sécurité si la température devient trop élevée. Le poids doit être jeté, ou bien le vol retardé ou annulé.

Les températures mondiales moyennes ont augmenté de près de 1 degré centigrade (1,8 Fahrenheit) depuis environ 1980, et cela peut déjà avoir un effet. Fin juin, American Airlines a annulé plus de 40 vols au départ de Phoenix, Arizona., lorsque des pics diurnes de près de 120 degrés ont rendu la température trop élevée pour le décollage des petits jets régionaux. À l'échelle mondiale, les températures moyennes devraient augmenter jusqu'à 3 degrés C (5,4 degrés F) d'ici 2100. Mais ce n'est qu'une partie de l'histoire; les vagues de chaleur deviendront probablement plus fréquentes, avec des températures quotidiennes maximales annuelles dans les aéroports du monde entier qui devraient augmenter de 4 à 8 degrés C (7,2 à 14,4 F) d'ici 2080, selon l'étude. Ce sont ces vagues de chaleur qui peuvent causer le plus de problèmes.

"Cela souligne les risques inexplorés du changement climatique sur l'aviation, " a déclaré le co-auteur Radley Horton, un climatologue à l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia. « Alors que le monde devient de plus en plus connecté et que l'aviation se développe, il peut y avoir un potentiel important d'effets en cascade, économique et autre." La plupart des études se sont jusqu'à présent concentrées sur la façon dont l'aviation peut affecter le réchauffement climatique (les avions représentent environ 2 pour cent des émissions mondiales de gaz à effet de serre), non l'inverse. Mais une poignée d'études ont averti que le réchauffement climatique pourrait augmenter les turbulences dangereuses le long des principales routes aériennes, et des vents contraires qui pourraient allonger les temps de trajet. L'élévation du niveau de la mer menace déjà d'inonder certains grands aéroports. Coffel et Horton sont peut-être les seuls à ce jour à envisager des décollages.

En 2015, ils ont publié un article à plus petite échelle, prédisant jusqu'à quatre fois plus de problèmes de décollage futurs liés à la température pour le Boeing 737-800 commun à Phoenix, ainsi que Denver, LaGuardia de New York et Ronald Reagan de Washington. La nouvelle étude projette des effets sur une large gamme de jets à ces, plus 15 des autres aéroports les plus fréquentés des États-Unis, L'Europe , le Moyen-Orient, Chine et Asie du Sud.

Les auteurs estiment que si les émissions de réchauffement planétaire se poursuivent sans relâche, les capacités de carburant et le poids de la charge utile devront être réduits jusqu'à 4 pour cent les jours les plus chauds pour certains avions. Si le monde parvient d'une manière ou d'une autre à réduire fortement les émissions de carbone bientôt, ces réductions peuvent s'élever à aussi peu que 0,5 pour cent, ils disent. L'un ou l'autre chiffre est important dans une industrie qui fonctionne avec de faibles marges bénéficiaires. Pour un avion moyen en service aujourd'hui, une réduction de poids de 4 pour cent signifierait environ 12 ou 13 passagers de moins sur une embarcation moyenne de 160 places. Sans compter les effets logistiques et économiques majeurs des retards et annulations qui peuvent instantanément se répercuter d'un hub aérien à l'autre, dit Horton.

Certains avions avec des tolérances de température inférieures seront bien pires que d'autres, et certains aéroports—ceux avec des pistes plus courtes, dans les régions les plus chaudes du monde ou à des altitudes plus élevées, où l'air est déjà plus fin, souffrira davantage. Par exemple, face aux courtes pistes de LaGuardia, un Boeing 737-800 peut avoir à décharger du poids la moitié du temps pendant les jours les plus chauds. Dubai, aux Emirats Arabes Unis, pourrait être pire; ses pistes sont longues, mais ses températures sont déjà très élevées. Les aéroports sont probablement moins touchés car ils sont situés dans des régions tempérées et disposent de longues pistes, notamment le JFK de New York, Londres Heathrow et Paris Charles de Gaulle.

Horton a déclaré que certains effets pourraient être atténués avec de nouvelles conceptions de moteurs ou de carrosseries, ou des pistes élargies. Mais les modifications auraient un coût, comme les avions sont déjà hautement conçus pour l'efficacité ; et les pistes élargies dans les villes densément peuplées comme New York ne sont pas une option. "Le climat plus tôt peut être intégré dans les plans à moyen et long terme, les efforts d'adaptation les plus efficaces peuvent être, " dit Coffel.