Les mangroves sont tropicales, arbres tolérants au sel qui poussent dans la zone intertidale des eaux côtières. Ils ne tolèrent pas le froid, gels particulièrement extrêmes, au cours de laquelle ils meurent et sont remplacés par les marais salants côtiers.

Dans les années 1980, une série de gels a causé la mort majeure la plus récente des mangroves floridiennes (et des cultures d'agrumes, qui s'en tirent aussi mal par temps froid). Depuis, des recherches antérieures ont montré, les mangroves ont prospéré et se sont étendues plus loin des tropiques. Alors que les températures mondiales continuent d'augmenter, noter où les mangroves et les arbres et la végétation similaires s'épanouissent peut servir de marqueur pour surveiller les effets du changement climatique.

Une nouvelle étude dirigée par Kyle Cavanaugh de l'UCLA sur la façon dont les mangroves et les marais salants de Floride sont affectés par les changements climatiques, à la fois artificiel et naturel, illustre l'interaction complexe entre notre climat changeant et les systèmes naturels vivants.

Le papier, qui a été publié dans PNAS , constaté que pendant des décennies, les cycles climatiques naturels ont déterminé l'étendue septentrionale des mangroves de Floride depuis au moins 250 ans. Les événements de gel qui ont eu lieu environ tous les 10 à 30 ans ont causé des décès, au cours de laquelle les mangroves ont été remplacées par des marais salants jusqu'à ce que des tendances plus chaudes stimulent la repousse.

"Nous n'avons pas trouvé de preuves que le changement climatique a modifié ce système à ce jour, " dit Cavanaugh, qui est professeur adjoint de géographie et membre de l'Institut de l'environnement et de la durabilité de l'UCLA. "Mais ensuite, nous avons utilisé les projections du modèle climatique pour nous tourner vers l'année 2100, et ceux-ci suggèrent que le réchauffement futur augmentera l'aptitude des mangroves. »

L'équipe de recherche a dû regarder au-delà de l'imagerie satellitaire pour faire ces découvertes. Pour comprendre les projections de réchauffement futur, ils se sont appuyés sur des modèles climatiques scientifiques. Pour comprendre les cycles naturels passés, ils ont fouillé dans un large éventail de documents historiques :des images aériennes remontant aux années 40, des données climatiques remontant aux années 1800, les archives des agrumes et les journaux des premiers explorateurs, dont le naturaliste John Muir.

En bref, l'article a révélé que si les mangroves de la Floride sont en marche vers le nord depuis les vagues de froid des années 1980, les tendances au réchauffement dues au changement climatique n'ont pas encore commencé à jouer un rôle significatif dans la croissance cyclique et le recul des mangroves. Mais les chercheurs prévoient que cela changera.

En réalité, ça change peut-être déjà, dit Cavanaugh, qui est un expert des milieux côtiers. Le vortex polaire de l'hiver dernier est similaire aux événements de gel précédents au cours des 250 dernières années. Mais alors que le dernier vortex a apporté des températures glaciales dans une grande partie de l'Amérique du Nord, en Floride, il ne faisait pas assez froid pour tuer les mangroves à grande échelle.

"La probabilité de ces événements de gel va diminuer, " a déclaré Cavanaugh. " Il y a des preuves que cette dernière expansion des mangroves sera prolongée. "

Le document a également mis en lumière la complexité des résultats du changement climatique.

Ecologiquement parlant, les mangroves et les marais salants sont tous deux des milieux naturels importants. Les mangroves offrent un habitat aux lamantins, crabes des arbres, Huîtres, et des poissons comme le snook et le vivaneau. Les marais salés accueillent des oiseaux de rivage migrateurs, chauves-souris, crabes fouisseurs et différentes espèces de poissons. Ils fournissent tous deux des services aux personnes, trop, comme sources de fruits de mer et d'espaces naturels pour les loisirs.

Toujours, il est difficile d'ignorer certaines des protections supplémentaires contre le changement climatique que fournissent les mangroves. Ils sont très efficaces pour éliminer le carbone de l'atmosphère. Et comme ils stockent du carbone et d'autres matières organiques sous terre, ils construisent lentement l'élévation. En Louisiane côtière, où la quantité de terres perdues à cause de l'érosion et de l'affaissement est une préoccupation majeure, "il y a des projets à petite échelle où ils larguent des propagules (graines) hors des avions pour promouvoir l'expansion de la mangrove, " a déclaré Cavanaugh. Les mangroves servent également de tampon contre les ondes de tempête des ouragans et autres tempêtes tropicales, qui devraient augmenter et s'intensifier sous l'effet du changement climatique.

Les gros titres de l'actualité ont tendance à se concentrer sur les conséquences négatives de la crise climatique, mais la réalité est plus nuancée, et c'est ce que les scientifiques de l'UCLA comme Cavanaugh essaient de comprendre.

"Il y aura certainement des gagnants et des perdants. Dans de nombreux cas, ce sera positif pour certaines choses et négatif pour d'autres, " a déclaré Cavanaugh. " Les choses changent et ce n'est pas toujours pour le meilleur ou pour le pire. "

Cela ne veut pas dire qu'il n'y a aucune raison de s'inquiéter. Le changement climatique est une menace existentielle, croient de nombreux climatologues. Et plus notre climat change rapidement en raison des émissions de carbone, plus il est probable que nous verrons une plus grande proportion d'impacts négatifs.

"Il faut du temps pour s'adapter, que tu sois un humain, un crabe ou un poisson, " a déclaré Cavanaugh. "Il est difficile de savoir où sont ces points de basculement. Nous ne savons pas quand ces seuils seront franchis et si nous pouvons ralentir les choses et nous laisser suffisamment de temps pour nous adapter."

L'équipe de chercheurs qui a travaillé sur ce projet comprenait des experts de Roosevelt, les universités Columbia et Villanova, avec l'institution Smithsonian.

Coauteur Ilka Feller du Smithsonian Environmental Research Center, a déclaré que cette dernière recherche fait partie d'un effort à long terme pour comprendre comment et pourquoi les mangroves se développent sous le changement climatique.

« Les experts météorologiques font un excellent travail pour déterminer ces grands, des modèles multi-décennaux - sachant qu'il y a des oscillations - et en intégrant cela dans la façon dont les gens pensent que le changement climatique fonctionne, " a déclaré Feller. "Les gens pensent qu'il va faire chaud et qu'il va rester chaud. Mais la variabilité en fait partie intégrante. Si vous ne comprenez pas la variabilité, vous ne pouvez pas comprendre la situation dans son ensemble."

La Floride n'est qu'un cas parmi tant d'autres. Cavanaugh de l'UCLA étudie actuellement comment le changement climatique affectera les mangroves le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord, où leur croissance la plus septentrionale s'est historiquement limitée à la Basse-Californie.