La rivière Little Colorado traverse le coin nord-est de l'Arizona, vidant ses eaux dans le fleuve Colorado, beaucoup plus grand, après un voyage de plus de 330 milles.

Peu de gens errent dans la région reculée où il traverse la Nation Navajo, à part les chevrons qui traversent le Grand Canyon, membres de la tribu et randonneurs occasionnels.

Cette solitude dans une étendue déserte solitaire serait transpercée par les ouvriers, routes et peut-être plus de touristes si un plan à long terme d'une société basée à Phoenix récemment formée qui souhaite construire des barrages pour la production d'électricité se concrétise.

Les propositions ravivent les mêmes préoccupations soulevées il y a des années avec un plan raté de construction d'une gondole pour transporter les gens dans le Grand Canyon sur la réserve Navajo :protéger les sites sacrés tribaux, poissons en voie de disparition et sérénité.

Pumped Hydro Storage LLC demande l'approbation de la Federal Energy Regulatory Commission pour obtenir des permis préliminaires pour étudier les sites à l'est du parc national du Grand Canyon sur trois ans. Rien de tout cela n'ira de l'avant sans la permission de la nation Navajo.

Le président Navajo, Jonathan Nez, a déclaré qu'il avait été informé par des responsables du développement économique tribal des propositions de création de quatre réservoirs, dont deux seraient directement sur la rivière Little Colorado, mais qu'il n'avait parlé à personne de Pumped Hydro Storage.

"Avec tout projet ou proposition qui est présenté à la Nation Navajo, nous pesons le pour et le contre en termes d'opportunités d'emploi, développement économique, ressources en eau, l'impact environnemental et d'autres facteurs, " Nez a déclaré. "Nous sommes toujours conscients que nous devons respecter notre environnement. Les communautés Navajo locales doivent être informées, et leurs voix doivent être entendues.

Une période de commentaires publics sur les demandes de permis se déroule jusqu'au 22 novembre.

Le plus grand des réservoirs serait au nord-est du parc national du Grand Canyon avec un plus petit réservoir au sud. Ensemble, ils en stockeraient plus de 30, 000 arpents-pieds d'eau et en produire 3, 200 mégawatts d'énergie envoyés à un poste de commutation existant près de la communauté Navajo de Cameron, bien que les lignes de transmission devraient être prolongées, selon les documents déposés auprès de la Federal Energy Regulatory Commission.

L'autre installation utiliserait moins de la moitié de cette quantité d'eau et produirait 1, 500 mégawatts d'énergie.

Steve Irwin, responsable du stockage hydraulique pompé, a déclaré que les deux projets pourraient conduire à des routes pavées, eau potable et électricité à la zone, un tunnel d'accès au Little Colorado River pour le tourisme, emplois pour les membres de la tribu, et des milliards d'investissements et d'impacts économiques sur la nation Navajo et l'Arizona.

L'eau, ingénierie, géologie, les études environnementales et culturelles prendraient jusqu'à trois ans et coûteraient jusqu'à 18 millions de dollars, selon les documents de l'entreprise.

Les propositions ne mentionnent pas la tribu Hopi ou une région dont les Hopi pensent que leurs ancêtres ont émergé, appelée Sipapu. Les tribus considèrent également l'endroit où les rivières Colorado et Little Colorado se rencontrent comme sacré. Les tribus voisines Navajo et Hopi ont un pacte intergouvernemental qui permet aux membres de chaque tribu d'accéder à la terre de l'autre à des fins religieuses, et le vice-président Hopi, Clark Tenakhongva, a déclaré qu'il s'attend à ce que cela soit respecté.

Il a déclaré avoir entendu parler pour la première fois de la proposition de barrages sur les réseaux sociaux, et cela l'a tenu éveillé presque toute la nuit.

"Ils ont fait assez de dégâts avec le grand fleuve Colorado, pourtant quelque chose comme ça proposé est juste époustouflant, " a-t-il dit. "Nous venons de fermer un segment de ce qu'ils disent être nocif pour l'environnement. C'est plus de mal."

Il y a deux ans, le Conseil de la nation Navajo a porté le coup final à un projet de construction d'un tramway aérien pour emmener les touristes payants sur une promenade au bord de la rivière dans le Grand Canyon sur les terres de la tribu dans la zone générale où les barrages sont proposés.

Le stockage par pompage fonctionne en déplaçant l'eau entre un réservoir supérieur et un réservoir inférieur pour produire de l'électricité lorsque la demande est élevée. La Commission fédérale de réglementation de l'énergie a délivré de nombreuses licences pour de tels projets qui sont souvent liées à des centrales de production existantes il y a environ 30 ans, dirent les commissions.

L'industrie hydroélectrique connaît un regain d'intérêt alors que les États se tournent de plus en plus vers l'éolien et le solaire, et ils ont besoin d'un moyen de compléter l'énergie lorsque le soleil ne brille pas et que le vent ne souffle pas. La plupart du stockage d'énergie provient de projets de stockage par pompage, selon l'Energy Information Administration des États-Unis.

"Vous avez des dizaines de milliers de mégawatts de ces deux ressources en ligne, et ils sont de génération variable. Vous avez besoin d'une ressource capable de réagir rapidement à certaines des grandes fluctuations, des montées et descentes tout au long de la journée, et le stockage pompé peut le faire, " a déclaré Jeff Leahey, vice-président exécutif de la National Hydropower Association.

Irwin a déclaré qu'il était peu probable que les deux installations soient construites sur la nation Navajo. La construction ne commencerait pas avant environ 10 ans si les projets sont finalement autorisés.

La rivière Little Colorado a ses propres limites. Il ne coule pas toute l'année et peut transporter des sédiments lourds pendant le ruissellement printanier et la mousson, ce qui pourrait étouffer les barrages. Le chevesne à bosse en voie de disparition fraie également dans la rivière Little Colorado où l'eau est plus chaude que dans le cours principal du fleuve Colorado.

"Le chevesne à bosse est le premier obstacle majeur que nous voyons pour cela, " dit Irwin.

Roger Clark du Grand Canyon Trust a déclaré que lui et d'autres groupes environnementaux surveillaient de près.

"Au cours des 100 dernières années de l'histoire du Grand Canyon, un certain nombre de propositions... même certaines d'entre elles qui paraissent folles ont été réalisées, " at-il dit. "Nous devons prendre les choses au sérieux. Cela fait partie d'un mouvement national vers le stockage pompé. »

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