Rotation maïs et soja, une pratique largement utilisée parmi les agriculteurs du Midwest, pourrait potentiellement contribuer au déclin à long terme de la matière organique du sol, selon de nouvelles recherches d'un scientifique de l'Iowa State University.

Steven Hall, professeur assistant d'écologie, évolution et biologie des organismes, a dirigé l'étude, publié récemment dans la revue académique Plante et sol . L'étude examine les mécanismes qui entraînent la décomposition de la matière organique dans les sols soumis à des rotations à long terme de maïs et de soja. Hall a déclaré que l'étude montre comment les rotations de maïs et de soja peuvent offrir d'importants avantages environnementaux et de gestion aux agriculteurs, mais la pratique s'accompagne également de compromis que certains agriculteurs peuvent souhaiter résoudre en ajustant leurs pratiques de gestion.

« Il se pourrait que les avantages de la rotation du maïs et du soja s'accompagnent également de coûts à long terme, " il a dit.

La rotation du maïs et du soja permet aux agriculteurs d'utiliser moins d'engrais azotés lors de la culture du maïs. Cela profite à l'environnement et permet aux agriculteurs d'économiser sur les coûts des intrants. Cependant, des études ont noté que la rotation des cultures maïs-soja entraîne une baisse de la matière organique dans le sol par rapport aux terres qui subissent une production continue de maïs, ou lorsque d'autres cultures sont incluses dans la rotation avec le maïs et le soja.

Niveaux optimaux de matière organique du sol, généralement composé de plantes mortes et de résidus microbiens, aider les cultures à prospérer en libérant des nutriments dans le sol et en permettant aux sols de retenir l'humidité.

Hall a déclaré que les scientifiques soupçonnaient auparavant que le déclin de la matière organique pourrait être dû au fait que le soja dépose simplement moins de matière organique que le maïs, ce qui signifie que les terres qui subissent une rotation maïs-soja se retrouveront avec moins de matière organique que les terres où le maïs est cultivé en continu. Hall a déclaré que son étude met également en évidence des synergies uniques qui découlent de la rotation des deux cultures.

Le soja laisse des résidus riches en azote dans le sol, ce qui conduit à une croissance vigoureuse des bactéries décomposeurs et des champignons microbes. Plants de maïs, quand ils sont tournés sur ces mêmes acres, ont des résidus relativement pauvres en azote, les microbes du sol se tournent donc pour attaquer la matière organique plus ancienne du sol en tant que source d'azote pour suivre les niveaux de consommation auxquels ils étaient habitués sous le soja. Ce processus contribue probablement au crédit d'azote du soja, mais joué au fil des années, il peut stimuler la décomposition de la matière organique dans le sol.

« Les microbes deviennent gros et heureux avec le soja et doivent ensuite aller chercher des nutriments ailleurs lorsqu'ils décomposent le maïs, " Hall a dit. " Avec du maïs continu, ces microbes sont apparemment moins vigoureux."

Hall a déclaré qu'il pourrait être possible de maintenir ou d'augmenter la matière organique en introduisant d'autres céréales et légumineuses ainsi que des cultures de couverture, comme le seigle ou l'avoine, dans les rotations de cultures de maïs et de soja. De cette façon, les agriculteurs pourraient conserver les avantages de la rotation de leurs cultures tout en remplaçant la matière organique.