Les forêts sont généralement considérées comme des puits de carbone, absorbant plus de gaz à effet de serre de l'atmosphère qu'ils n'en libèrent. Les arbres et les plantes aspirent le dioxyde de carbone pendant la photosynthèse et libèrent de l'oxygène dans l'air. Cependant, ils échangent également du méthane avec l'atmosphère, principalement par les microbes dans les troncs d'arbres et dans le sol. L'échange de méthane dans les arbres est plus compliqué que celui du dioxyde de carbone :l'âge d'un arbre, la saison, et où sur un arbre une mesure est prise peut influencer si l'arbre est déterminé comme étant une source nette ou un puits de méthane.

Pourtant, alors que le changement climatique modifie les écosystèmes forestiers, rien ne garantit que les forêts fonctionneront comme des puits à l'avenir. Cette incertitude est particulièrement vraie pour les forêts côtières, qui connaissent une augmentation des inondations causées par la montée des eaux et des tempêtes plus fréquentes.

Norwood et al. étudié comment une exposition accrue à l'eau de mer affectera les échanges de gaz à effet de serre, en particulier, de méthane—dans les forêts côtières. Les auteurs ont échantillonné des épinettes et des pruches occidentales sur des sites du nord-ouest du Pacifique et des pins le long de la côte atlantique près de la baie de Chesapeake. Ils se sont particulièrement intéressés à la façon dont les inondations affectent l'accumulation de méthane dans les tiges des arbres.

Les chercheurs ont découvert que l'exposition à l'eau de mer entraîne une augmentation du méthane et une réduction de l'oxygène dans les tiges des arbres et dans le sol en raison de l'augmentation de la salinité du sol autour des arbres inondés. Les arbres à bois plus dense présentaient des concentrations de méthane plus élevées dans la tige. Par ailleurs, l'eau de mer a réduit les taux de survie des arbres inondés.

Les résultats donnent un aperçu des changements en cours dans les forêts côtières, avec des implications pour la gestion des forêts et les budgets mondiaux du méthane. Les auteurs notent que l'augmentation des concentrations de méthane dans les tiges d'arbres inondées court-circuiterait la voie habituelle de libération des gaz du sol et modifierait les émissions forestières. En outre, des gaz à effet de serre plus abondants dans le sol et les tiges pourraient entraîner plus d'émissions de méthane des forêts inondées par la montée des mers.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.