Alors que les inquiétudes concernant les conséquences du changement climatique grandissent, les chercheurs réfléchissent sérieusement aux données et aux modèles qui guident leur compréhension de ces changements.

Des étudiants diplômés du Centre d'études environnementales de l'Université du Commonwealth de Virginie ont récemment contribué à cet effort en prouvant que la gratuité, les données climatiques accessibles au public peuvent prédire la qualité de l'habitat dans les réseaux fluviaux avec autant de précision que les données provenant de sources plus complexes et plus coûteuses. Les données climatiques comprennent des variables telles que les précipitations et la température de l'air. Les scientifiques placent ces variables dans des modèles créés pour faire des prédictions concernant les changements environnementaux tels que la répartition des espèces.

De nombreuses sources de données nécessaires pour modéliser les effets du changement climatique sont disponibles en ligne gratuitement pour les scientifiques et les utilisateurs non professionnels, qui allège le fardeau financier associé à de nombreuses enquêtes scientifiques, dit Daniel McGarvey, Doctorat., professeur agrégé au Center for Environmental Studies in VCU Life Sciences.

« Maintenant que l'inquiétude du public concernant le changement climatique est à la hausse, l'accessibilité à l'information est essentielle, " a déclaré McGarvey.

Dans un article publié dans la revue Écographie cet été, McGarvey et les étudiants auteurs Mitra Menon, Taylor Woods, Spencer Tassone, Jessica Reese, Marie Vergamini et Erik Kellogg ont développé de nouveaux modèles de répartition de 15 espèces de poissons dans le bassin du fleuve Columbia dans le nord-ouest du Pacifique. Les étudiants diplômés ont accompli la tâche dans le cadre du cours de biogéographie de conservation de McGarvey.

Température de l'air et précipitations, facilement disponible auprès des Centres nationaux d'information sur l'environnement, ont montré qu'ils prédisaient la disponibilité des habitats du poisson avec à peu près la même précision que les mesures directes de la température de l'eau et de l'hydrologie, qui sont moins accessibles. Les étudiants ont également pu identifier les emplacements des meilleurs habitats pour chaque espèce dans le bassin du fleuve Columbia.

"Nous avons trouvé dans notre modélisation que les variables qui sont quelque peu faciles à mesurer étaient tout aussi bons prédicteurs de l'endroit où se trouveraient les poissons que les variables qui nécessitent des outils plus intensifs pour mesurer, comme le débit réel, ", a déclaré Woods.

Elle a ajouté que prouver la validité de ces variables est particulièrement important pour les chercheurs des pays en développement.

« Dans de nombreux pays en développement, ils n'ont pas accès à des outils plus avancés, " Woods a déclaré. "Nous avons de grandes bases de données de variables intensives aux États-Unis, mais dans d'autres régions du monde qui pourraient être des points chauds de la biodiversité, ces variables sont très difficiles à obtenir. D'autre part, la température de l'air est très facile à mesurer."

Ces prévisions sur la répartition des poissons peuvent également être illustrées sous forme de cartes à utiliser par les gestionnaires des ressources naturelles, dit McGarvey.

Un outil polyvalent

Ce travail est également particulièrement important car il aborde un débat de longue date sur l'utilisation des données climatiques de base dans les modèles d'écosystèmes aquatiques.

De nombreux scientifiques hésitent à fonder leurs prévisions pour les systèmes aquatiques sur des variables intrinsèquement terrestres, comme la température de l'air et les précipitations. Dans les années récentes, des efforts importants ont été faits pour réduire l'échelle ou convertir les données climatiques de base en mesures plus sophistiquées de la température de l'eau et de l'hydrologie. Mais ces projets à échelle réduite peuvent être d'un coût prohibitif et, comme l'ont montré McGarvey et ses étudiants, ils peuvent ne pas être nécessaires.

« La température de l'air est le principal déterminant de la température de l'eau dans la plupart des systèmes, mais il n'y a pas de correspondance parfaite. il y a eu une poussée pour construire des modèles séparés de température de l'eau, avant de modéliser la qualité de l'habitat des organismes aquatiques, " a dit McGarvey. " C'est super, mais ce n'est pas gratuit. Ce qui est bien avec les données climatiques de base, c'est qu'elles sont gratuites et donc une ressource merveilleusement démocratique."