Une microplaque découverte au large de la côte ouest de l'Équateur ajoute une autre pièce au puzzle tectonique de la Terre, selon les scientifiques de l'Université Rice.

Des chercheurs dirigés par le géophysicien de Rice Richard Gordon ont découvert la microplaque, qu'ils ont nommé "Malpelo, " en analysant la jonction de trois autres plaques dans l'océan Pacifique oriental.

L'assiette Malpelo, du nom d'une île et d'une crête sous-marine qu'elle contient, est la 57e plaque à découvrir et la première en près d'une décennie, ils ont dit. Ils sont sûrs qu'il y en a plus à trouver.

Les recherches de Gordon, l'auteur principal Tuo Zhang et les co-auteurs Jay Mishra et Chengzu Wang, tout le riz, apparaît dans Lettres de recherche géophysique .

Comment les géologues découvrent-ils une plaque ? Dans ce cas, ils ont soigneusement étudié les mouvements d'autres plaques et leurs relations évolutives les unes avec les autres à mesure que les plaques se déplacent à une vitesse de quelques millimètres à quelques centimètres par an.

La plaque lithosphérique du Pacifique qui définit approximativement l'Anneau de feu volcanique est l'une des 10 principales plaques tectoniques rigides qui flottent et se déplacent au sommet du manteau terrestre, qui se comporte comme un fluide au cours du temps géologique. Les interactions aux bords des plaques en mouvement sont à l'origine de la plupart des tremblements de terre subis sur la planète. Il y a beaucoup de petites assiettes qui remplissent les espaces entre les grandes, et la plaque du Pacifique rencontre deux de ces petites plaques, les Cocos et Nazca, à l'ouest des îles Galapagos.

Une façon de juger comment les plaques se déplacent est d'étudier les circuits de mouvement des plaques, qui quantifient comment la vitesse de rotation de chaque objet dans un groupe (sa vitesse angulaire) affecte tous les autres. Les taux de propagation du fond marin déterminés à partir d'anomalies magnétiques marines combinées aux angles auxquels les plaques glissent les unes par rapport aux autres au fil du temps indiquent aux scientifiques à quelle vitesse les plaques tournent.

"Quand vous additionnez les vitesses angulaires de ces trois plaques, ils devraient sommer à zéro, " Gordon a dit. " Dans ce cas, la vitesse ne s'additionne pas du tout à zéro. Il s'élève à 15 millimètres par an, ce qui est énorme."

Cela faisait du circuit Pacifique-Cocos-Nazca un inadapté, ce qui signifiait qu'au moins une autre assiette à proximité devait combler la différence. Les inadaptés sont une source de préoccupation – et un indice.

Sachant que les chiffres étaient erronés, les chercheurs se sont appuyés sur une base de données de l'Université Columbia de vastes sondages sonar multifaisceaux à l'ouest de l'Équateur et de la Colombie pour identifier une limite de plaque jusqu'alors inconnue entre les îles Galapagos et la côte.

Les chercheurs précédents avaient supposé que la majeure partie de la région à l'est de la faille transformante connue de Panama faisait partie de la plaque de Nazca, mais les chercheurs de Rice ont déterminé qu'il se déplace indépendamment. "Si cela évolue dans une direction différente, alors ce n'est pas la plaque de Nazca, ", a déclaré Gordon. "Nous avons réalisé qu'il s'agissait d'une plaque différente et qu'elle se déplaçait par rapport à la Nazca."

Les preuves de la plaque Malpelo sont venues de l'identification par les chercheurs d'une limite de plaque diffuse qui s'étend de la faille de transformation de Panama vers l'est jusqu'à l'endroit où la limite de la plaque diffuse croise une fosse océanique profonde juste au large de l'Équateur et de la Colombie.

"Une frontière diffuse est mieux décrite comme une série de nombreux petits, des failles difficiles à repérer plutôt qu'une crête ou une faille transformante qui définit nettement la limite de deux plaques, ", a déclaré Gordon. "Parce que les tremblements de terre le long des limites diffuses ont tendance à être petits et moins fréquents que le long des failles transformantes, il y avait peu d'informations dans l'enregistrement sismique pour indiquer la présence de celui-ci."

"Avec le Malpelo pris en compte, le nouveau circuit ne se rapproche toujours pas de zéro et le rétrécissement de la plaque du Pacifique ne suffit pas non plus à expliquer la différence, " dit Zhang. " La non-fermeture autour de cette triple jonction descend - pas à zéro, mais seulement à 10 ou 11 millimètres par an.

« Puisque nous essayons de comprendre la déformation globale, nous devons comprendre où va le reste de cette vitesse, " dit-il. " Alors nous pensons qu'il nous manque une autre assiette. "

planche 58, Où es-tu?