Une question clé pour les climatologues ces dernières années a été de savoir si le principal système de circulation de l'océan Atlantique ralentissait, une évolution qui pourrait avoir des conséquences dramatiques pour l'Europe et d'autres parties de la rive atlantique. Mais une nouvelle étude suggère que l'aide pourrait venir d'une source inattendue :l'océan Indien.

Considérez-le comme un altruisme d'océan à océan à l'ère du changement climatique.

La nouvelle étude, de Shineng Hu de la Scripps Institution of Oceanography à l'Université de Californie-San Diego et Alexey Fedorov de l'Université de Yale, paraît le 16 septembre dans le journal Nature Changement Climatique . Il s'agit de la dernière d'un ensemble croissant de recherches qui explorent comment le réchauffement climatique peut modifier les composantes du climat mondial telles que la circulation méridienne de renversement de l'Atlantique (AMOC).

AMOC est l'un des plus grands systèmes de circulation d'eau de la planète. Il fonctionne comme un escalator liquide, livrant de l'eau chaude à l'Atlantique Nord via un membre supérieur et envoyant de l'eau plus froide vers le sud via un membre plus profond.

Bien que l'AMOC soit stable depuis des milliers d'années, les données des 15 dernières années, ainsi que des projections de modèles informatiques, ont inquiété certains scientifiques. L'AMOC a montré des signes de ralentissement au cours de cette période, mais on ne sait pas si c'est le résultat du réchauffement climatique ou seulement une anomalie à court terme liée à la variabilité naturelle des océans.

"Il n'y a pas encore de consensus, " Fedorov a dit, "mais je pense que la question de la stabilité de l'AMOC ne doit pas être ignorée. La simple possibilité que l'AMOC puisse s'effondrer devrait être une forte raison de s'inquiéter à une époque où l'activité humaine force des changements importants dans les systèmes de la Terre.

"Nous savons que la dernière fois que l'AMOC s'est considérablement affaibli, c'était 15, 000 à 17, il y a 000 ans, et il a eu des impacts mondiaux, " Fedorov a ajouté. "Nous parlerions d'hivers rigoureux en Europe, avec plus de tempêtes ou un Sahel plus sec en Afrique en raison du déplacement vers le bas de la ceinture des pluies tropicales, par exemple."

Une grande partie du travail de Fedorov et Hu se concentre sur des mécanismes et des caractéristiques climatiques spécifiques qui peuvent changer en raison du réchauffement climatique. En utilisant une combinaison de données d'observation et de modélisation informatique sophistiquée, ils tracent les effets que ces changements pourraient avoir au fil du temps. Par exemple, Fedorov a déjà examiné le rôle que la fonte de la banquise arctique pourrait avoir sur l'AMOC.

Pour la nouvelle étude, ils ont regardé le réchauffement dans l'océan Indien.

"L'océan Indien est l'une des empreintes digitales du réchauffement climatique, " dit Hu, qui est le premier auteur du nouvel ouvrage. "Le réchauffement de l'océan Indien est considéré comme l'un des aspects les plus robustes du réchauffement climatique."

Les chercheurs ont déclaré que leur modélisation indique une série d'effets en cascade qui s'étendent de l'océan Indien jusqu'à l'Atlantique :alors que l'océan Indien se réchauffe de plus en plus vite, il génère des précipitations supplémentaires. Cette, à son tour, tire plus d'air d'autres parties du monde, dont l'Atlantique, à l'océan Indien.

Avec tant de précipitations dans l'océan Indien, il y aura moins de précipitations dans l'océan Atlantique, les chercheurs ont dit. Moins de précipitations entraînera une salinité plus élevée dans les eaux de la partie tropicale de l'Atlantique, car il n'y aura pas autant d'eau de pluie pour la diluer. Cette eau plus salée de l'Atlantique, comme il vient vers le nord via AMOC, aura froid beaucoup plus vite que d'habitude et coulera plus vite.

"Cela servirait de tremplin pour l'AMOC, intensifier la circulation, " Fedorov a dit. " D'autre part, nous ne savons pas combien de temps ce réchauffement accru de l'océan Indien va se poursuivre. Si le réchauffement d'autres océans tropicaux, surtout le Pacifique, rattrape l'océan Indien, l'avantage pour l'AMOC s'arrêtera."

Les chercheurs ont déclaré que cette dernière découverte illustre la complexité, nature interconnectée du climat mondial. Alors que les scientifiques tentent de comprendre les effets du changement climatique, ils doivent tenter d'identifier l'ensemble des variables et mécanismes climatiques susceptibles de jouer un rôle, ils ont ajouté.

"Il y a sans aucun doute beaucoup d'autres connexions que nous ne connaissons pas encore, " Fedorov a dit. "Quels mécanismes sont les plus dominants? Nous sommes intéressés par cette interaction."