Un petit CubeSat conçu pour étudier les processus atmosphériques sur Vénus a été récemment choisi par la NASA pour un développement ultérieur. Le vaisseau spatial, connu sous le nom de CubeSat UV Experiment (CUVE), est l'une des 10 missions d'étude des planètes et des astéroïdes du système solaire, sélectionné par l'agence dans le cadre du programme Planetary Science Deep Space SmallSat Studies (PSDS3).
CUVE sera un CubeSat de 12 unités (une unité est un cube de 3,94 pouces) avec une masse inférieure à 400 lb. (180 kilogrammes). Il embarquera un spectromètre ultraviolet (UV) haute résolution et un imageur UV à large spectre spécialement conçu pour répondre aux questions scientifiques stratégiques pertinentes pour le programme de science planétaire de la NASA. CUVE orbitera autour de Vénus pour mesurer l'absorption ultraviolette et les émissions de lueur nocturne afin de comprendre la dynamique atmosphérique de la planète.
« CUVE utilisera des instruments de télédétection pour étudier la distribution de l'énergie sur la planète sœur de la Terre, Vénus, " Valérie Cottini, Le chercheur principal de CUVE à l'Université du Maryland à College Park a déclaré à Astrowatch.net.
De nombreux mystères de Vénus restent encore non résolus, et parmi eux se trouve un absorbeur UV énigmatique d'origine inconnue qui absorbe environ la moitié du rayonnement solaire descendant dans l'atmosphère de la planète. CUVE tentera de résoudre cette énigme car ses objectifs premiers sont de comprendre la nature, concentration, et la distribution de cette source non identifiée, lueur nocturne UV atmosphérique, abondance de gaz traces, et la dynamique atmosphérique au sommet des nuages.
"CUVE établira la distribution de l'absorbeur UV inconnu, corrélation avec les co-absorbeurs UV (monoxyde de soufre et dioxyde de soufre), et fournir des indices précieux pour identifier la source. La mission est également conçue pour aborder le rôle de la dynamique et de la chimie du sommet des nuages dans le bilan énergétique mondial. Ces résultats vont contraindre les théories qui décrivent les processus évolutifs de Vénus, ", a déclaré Cottini.
Par conséquent, CUVE a le potentiel d'améliorer considérablement notre compréhension des vents de Vénus, dynamique atmosphérique, chimie et bilan énergétique. De plus, L'objectif secondaire de la sonde est d'établir l'efficacité des instruments basés sur CubeSat pour effectuer des mesures scientifiques significatives dans l'environnement hostile de Vénus et à proximité du champ de rayonnement solaire.
Le projet CUVE en est encore à ses balbutiements car les aspects critiques de la mission doivent encore être soigneusement évalués et traités. Alors que l'Université du Maryland dirige le projet, il comprend également des spécialistes des sciences planétaires, la modélisation atmosphérique et l'instrumentation des engins spatiaux du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, l'Université catholique d'Amérique à Washington, D.C., et l'Institut d'astrophysique spatiale et de planétologie INAF-IAPS en Italie.
"L'Université du Maryland dispose d'un groupe de recherche en sciences planétaires solide. La mission donnera une impulsion au développement de futures missions CubeSat vers d'autres cibles scientifiques planétaires d'intérêt pour cette communauté. Les concepts de mission scientifique planétaire basés sur CubeSat en sont à leurs balbutiements, et cette mission permettra aux étudiants d'être directement impliqués dans une opportunité passionnante d'aborder des questions scientifiques non résolues de longue date, " a noté Cottini.
CUVE fait partie du programme PSDS3 géré par la Direction des missions scientifiques de la NASA. Le programme vise à développer une stratégie de petits satellites, dans le but d'identifier des objectifs scientifiques hautement prioritaires dans chaque discipline qui peuvent être abordés avec CubeSats et SmallSats, gérés pour un coût et un risque appropriés.
