La banquise pérenne fond rapidement dans l'Arctique, ouvrant la voie à de nouvelles routes maritimes et à l'extraction de combustibles fossiles. Cette activité accrue pourrait avoir des impacts inattendus sur la chimie naturelle de la région polaire, selon les chercheurs.

Une équipe de scientifiques de Penn State, l'Université du Michigan, L'université Purdue et l'université d'Alaska Fairbanks ont trouvé du dioxyde d'azote, un polluant produit par l'extraction et la combustion de combustibles fossiles, conduit à des niveaux plus élevés de chlore dans l'atmosphère sur un site éloigné de l'Alaska situé près de la ville la plus septentrionale d'Amérique du Nord et d'un important gisement de pétrole.

"Nous savons que l'Arctique évolue rapidement, mais nous avons besoin de plus d'observations pour comprendre comment nos décisions économiques, liés au développement et à l'expédition, impacter le système naturel par des liens qui peuvent ne pas être immédiatement évidents, " a déclaré Kerri Pratt, professeur adjoint de chimie à l'Université du Michigan, et auteur principal de l'étude.

Le dioxyde d'azote subit une série de réactions dans l'atmosphère, conduisant finalement à la réaction du pentoxyde de diazote (N 2 O 5 ) avec des aérosols produits par les embruns naturels, lier le combustible fossile et les émissions naturelles, qui sont à la fois en augmentation dans l'Arctique qui se réchauffe rapidement, les chercheurs ont dit.

"Cette étude montre que si nous continuons à brûler des combustibles fossiles dans l'Arctique et à produire ces gaz, cela impactera encore plus ce bel équilibre que nous avons là depuis des lustres, " a déclaré José D. Fuentes, professeur de sciences atmosphériques à Penn State. "Et cela pourrait accélérer les changements environnementaux que nous observons dans l'Arctique."

Le chlore arctique pénètre également dans l'atmosphère par le biais de processus naturels impliquant des réactions au sein du manteau neigeux, et peut agir comme un détergent, briser les gaz à effet de serre nocifs. Mais on ne sait pas quel impact l'augmentation de la production de chlore atmosphérique liée aux émissions de combustibles fossiles, et couplé à cette production naturelle, a sur l'environnement, les chercheurs ont dit.

Les chercheurs ont signalé avoir observé des niveaux élevés de plusieurs précurseurs du chlore dans l'étude, publié récemment dans la revue Sciences et technologies de l'environnement .

Les concentrations de gaz étaient à leur plus haut niveau lorsque les masses d'air venaient de la direction d'Utqiaġvik, Alaska, anciennement Barrow, à environ un kilomètre et demi, et des champs pétrolifères du versant nord de l'Alaska (Prudhoe Bay), environ 200 milles au sud-est, selon l'étude.

L'un des gaz, chlorure de nitryle (ClNO 2 ), s'accumule et se propage la nuit, loin de la présence du soleil. Au cours de la journée, la lumière du soleil convertit le gaz en atomes de chlore hautement réactifs qui réagissent rapidement avec les polluants atmosphériques.

Des études supplémentaires sous le vent des principales sources d'émissions de combustibles fossiles de l'Arctique pendant la nuit polaire et le lever du soleil sont nécessaires pour examiner plus avant les impacts régionaux potentiels, ont dit les chercheurs, qui a ajouté que ces impacts pourraient continuer à augmenter si les activités de transport maritime et d'extraction de pétrole et de gaz augmentaient dans l'Arctique en raison de la fonte des glaces de mer causée par le changement climatique.

"Cette recherche dit aux gens ce qui pourrait se passer dans l'Arctique, mais pas seulement aux confins nord de l'Alaska - à une échelle beaucoup plus large, " Fuentes a déclaré. "Cela pourrait se produire dans tout l'Arctique où la combustion de combustibles fossiles se produit."