Les rendements actuels des cultures pourraient fournir des aliments nutritifs à la population mondiale prévue en 2050, mais seulement si nous modifions radicalement nos choix alimentaires, une nouvelle étude montre.

Des chercheurs de l'Université de Lancaster ont analysé les approvisionnements alimentaires mondiaux et régionaux pour révéler les flux de calories, protéines et micronutriments vitaux de la production à la consommation humaine, dans une étude publiée dans Élémenta, Science de l'anthropocène .

En combinant les données de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) avec les données sur les nutriments alimentaires, et des informations sur le pâturage des animaux et sur les besoins nutritionnels de l'homme, ils explorent si nous pourrions nourrir une population croissante avec la nourriture que nous produisons déjà.

Ils concluent que, même sans amélioration du rendement des cultures, la production agricole actuelle est suffisante pour fournir suffisamment d'aliments sains pour les 9,7 milliards d'habitants prévus dans le monde en 2050, même si cela nécessitera des changements radicaux de comportement.

Plus important encore, ils disent qu'il doit y avoir des changements fondamentaux dans l'alimentation humaine, remplacer la plupart des viandes et produits laitiers par des alternatives à base de plantes, et une plus grande volonté de manger des cultures telles que le maïs qui sont actuellement nourries pour les animaux.

"Notre analyse ne trouve aucun argument nutritionnel pour nourrir les animaux avec des cultures comestibles, ce qui réduit les apports en calories et en protéines. Si la société continue sur une trajectoire alimentaire « comme d'habitude », une augmentation de 119% des cultures comestibles sera nécessaire d'ici 2050", a déclaré le professeur Nick Hewitt, du Centre de l'environnement de Lancaster.

Les chercheurs reconnaissent que la viande et les produits laitiers, en particulier qui sont produits à partir d'herbe, résidus de pâturages et de cultures céréalières, peut être important pour les personnes qui n'ont pas accès à divers types d'aliments et qui n'ont pas accès à des compléments alimentaires.

"Toutefois", ils concluent, "Globalement, production de viande et de produits laitiers industrialisés, qui repose actuellement sur l'alimentation mondiale de 34 % des calories des cultures comestibles par l'homme, est très inefficace en termes de fourniture de nutrition humaine. »

La réduction des déchets et de la surconsommation est également importante, mais quantitativement moins significatif, l'étude montre. Il est également nécessaire d'apporter des changements très importants aux conditions socio-économiques de nombreuses personnes, veiller à ce que chacun ait accès à un régime équilibré.

"En plus de suivre le flux de toutes les calories alimentaires comestibles et non comestibles, nous suivons les protéines, vitamine A, fer et zinc, parce que les pénuries de ceux-ci ont été identifiées comme les principales causes de la «faim cachée», " expliqua le professeur Hewitt.

L'analyse montre peu de possibilités de production de biocarburants, selon le professeur Mike Berners-Lee, de l'Institut des Avenirs Sociaux de l'Université, et directeur de Small World Consulting, qui est basé au sein du Centre de l'environnement de Lancaster.

Il a dit :« Actuellement, 16% des cultures disponibles pour la consommation sont détournées vers des usages non alimentaires, principalement des biocarburants. Les pressions croissantes du marché pour les biocarburants pourraient mettre davantage à l'épreuve le système alimentaire mondial."

La recherche ne prend pas en compte les changements de rendement des cultures tels que ceux qui peuvent résulter des nouvelles technologies, l'utilisation des terres ou les changements démographiques, pratiques agricoles ou changement climatique, mais maintient simplement les rendements des cultures aux niveaux de 2013.

Le professeur Berners-Lee a ajouté :« Actuellement, l'accent est largement mis sur l'augmentation des rendements des cultures et la réduction des déchets comme principaux mécanismes pour assurer la sécurité alimentaire mondiale. Mais les avantages nutritionnels potentiels d'une augmentation des rendements des cultures seraient entièrement perdus si la production agricole supplémentaire était détournée vers biocarburants et en grande partie perdus s'ils sont détournés vers les animaux.

"Atteindre la sécurité alimentaire mondiale tout en réduisant les impacts négatifs sur l'environnement est l'un des plus grands défis auxquels l'humanité est confrontée."