Margaret Mangan n'a pas bien dormi dans les semaines qui ont suivi le Ridgecrest, Californie, tremblements de terre. Les secousses de juillet ont déclenché un essaim de petits tremblements dans le champ volcanique de Coso à proximité, un groupe de dômes de lave et de cônes de cendres à l'extrémité nord du désert de Mojave. Et c'était le travail de Mangan de surveiller une éventuelle éruption.

"Nous étions à peu près en vigilance 24-7, " dit Mangan, le scientifique de longue date en charge de l'observatoire des volcans de Californie du US Geological Survey.

Pendant plusieurs semaines, elle a personnellement surveillé des milliers de tremblements de terre via un système d'alerte automatisé qui a envoyé un ping à son téléphone à toute heure. Parfois, elle a dû réveiller un collègue au milieu de la nuit pour s'assurer que le schéma de tremblement n'indiquait pas une montée de magma.

La Californie est célèbre pour ses tremblements de terre catastrophiques et ses incendies de forêt, mais ce ne sont pas les seuls risques naturels de l'État. En tant que responsable de l'observatoire, ou CalVO, Mangan a attiré l'attention sur les menaces les plus négligées de l'État :une douzaine de volcans agités qui s'étendent du lac Medicine près de la frontière de l'Oregon jusqu'aux Salton Buttes dans la vallée de Coachella.

"La plupart des gens sont surpris qu'il y ait des volcans en Californie, " a déclaré Kari Cooper, géologue à l'Université de Californie, Davis. "Ce n'est vraiment pas sur le radar des gens."

Ça devrait être. Selon un rapport que Mangan et ses collègues ont publié cette année, le risque d'une éruption faible à modérée quelque part dans l'état au cours des 30 prochaines années est de 16% - environ le même que pour un tremblement de terre de magnitude 6,7 ou plus le long de la faille de San Andreas.

Ces chances ne sont "pas quelque chose à ignorer, " elle a dit.

Pour Mangan, la menace d'une crise volcanique n'est pas qu'hypothétique.

Elle a commencé sa carrière à l'observatoire des volcans d'Hawaï de l'USGS en 1990, juste au moment où le mont Kilauea commençait à paver la ville de Kalapana sur la grande île. C'était la première fois qu'elle voyait une éruption de ses propres yeux.

"Pour un volcanologue, " elle a dit, c'était "presque une expérience religieuse".

L'événement a également fait comprendre le degré de dévastation qu'un volcan peut causer et lui a fait comprendre à quel point il est important pour les personnes vivant dans des zones volcaniques actives de savoir ce qui pourrait arriver. "J'ai vu ce qu'il peut faire aux communautés, " elle a dit, "et la psyché des gens qui sont confrontés à ces choses."

Mangan est venu en Californie à la fin des années 1990 pour travailler à ce qui s'appelait alors l'Observatoire volcanique de Long Valley.

Long Valley se trouve sur le côté est de la Sierra Nevada - les montagnes elles-mêmes sont les racines d'anciens volcans - et elle a attiré les scientifiques pour une bonne raison :en 1980, quelques jours seulement après que le mont St. Helens a explosé, Mammoth Mountain a commencé à montrer des signes de troubles. (Ça s'est finalement arrangé, n'endommageant rien de plus que les valeurs immobilières.)

L'équipe de recherche de Long Valley a également surveillé les autres volcans de la région, qui étaient tout aussi, sinon plus, préoccupants. Cela comprenait les cratères de Mono relativement jeunes, qui a éclaté pour la dernière fois au moyen-âge, et la caldeira de la longue vallée, qui a produit une superéruption qui a éclaboussé des cendres à travers le sud-ouest des États-Unis 760, il y a 000 ans.

Mangan a repris l'observatoire en 2009. Elle et son personnel ont utilisé des sismomètres pour écouter le magma grondant à travers la croûte et ont suivi l'élévation du sol, qui peut gonfler lorsque le magma commence à s'accumuler sous un volcan. Ils ont également mesuré les gaz volcaniques s'infiltrant à travers les évents pour avoir des indices sur ce qui se passait sous terre. (La réponse n'est toujours pas beaucoup.)

La Sierra orientale n'est pas la seule région volcaniquement active de l'État. Sept autres volcans ont fait la liste de surveillance la plus récente de l'USGS, dont le mont Lassen et le mont Shasta au nord (volcans à très haut risque); le volcan Medicine Lake, le champ volcanique de Clearlake près de Napa et les buttes de Salton (risque élevé); et les cratères d'Ubehebe de Death Valley et le champ volcanique de Coso (risque modéré).

Mangan a proposé de les réunir tous sous un Observatoire unifié des volcans de Californie, et elle a pris les choses en main lors de l'ouverture de CalVO en 2012.

Dans ce rôle, elle a essayé d'alerter les gens sur les dangers des volcans tout en partageant sa fascination pour eux.

"L'une des raisons pour lesquelles l'état est si magnifique, c'est qu'il y a des volcans ici, " elle a dit.

En 2010, le volcan islandais Eyjafjallajokull a produit une éruption modeste. Il a libéré un quart autant de cendres que le mont St. Helens, causant zéro mort et des dommages minimes.

Mais l'éruption a stoppé le trafic aérien européen pendant une semaine, bloquant des millions de passagers, y compris la mère d'un employé du bureau des services d'urgence du gouverneur de Californie. Cela a incité l'agence à se rendre compte que la même chose pouvait se produire en Californie et que l'État n'était pas préparé.

Lorsque CalOES a demandé de l'aide, Mangan était ravi. C'est exactement le genre de chose pour laquelle elle a créé CalVO.

Au cours des prochaines années, elle a dirigé une équipe qui a évalué les volcans de Californie et les dangers qu'ils posent. L'analyse contenait des résultats qui donnent à réfléchir.

Environ 200, 000 personnes vivent ou visitent les zones à risque volcanique de l'État chaque jour, et 45, 000 d'entre eux sont suffisamment proches pour être exposés à des menaces telles que des explosions mortelles de gaz chauds et de roches, coulées de lave, et coulées de boue volcaniques.

Contrairement aux tremblements de terre, qui sont terminés en quelques secondes, les éruptions volcaniques peuvent s'éterniser, dit Marcus Bursik, un géologue de l'Université de Buffalo qui a beaucoup travaillé en Californie. "Ils persistent assez longtemps, des années, voire des décennies."

Comme pour Eyjafjallajokull, même un petit paroxysme pourrait gronder les voyages aériens. Des avions survolent régulièrement les volcans de Californie, transportant jusqu'à 300, 000 passagers à, de et le long de la côte ouest tous les jours. Chaque année, des millions de personnes supplémentaires traversent la zone dangereuse du mont Shasta sur l'Interstate 5 entre Redding et la frontière de l'Oregon.

Les effets indirects d'une éruption pourraient s'étendre de plus en plus, Mangan et ses collègues ont trouvé.

Des milliers de kilomètres de lignes électriques à haute tension à destination des grands centres de population traversent des zones dangereuses, en particulier dans la partie nord de l'État. Ceux-ci pourraient court-circuiter s'ils étaient recouverts de cendres humides, laissant les consommateurs dans le noir pendant des semaines.

Un gazoduc serpente entre Shasta, Lassen et Medicine Lake, alimentant 4,2 millions de foyers. Et de nombreux réservoirs d'eau de l'État se trouvent dans les zones de chute de cendres de divers volcans, note le rapport.

"Même une petite éruption au mauvais endroit pourrait détruire de larges pans de l'infrastructure californienne et vraiment causer des problèmes aux personnes qui se trouvent à des centaines de kilomètres, " dit Cooper.

Le bureau californien des services d'urgence élabore actuellement des plans d'intervention contre les volcans pour l'État et ses villes et comtés vulnérables.

"Beaucoup de choses s'éloignent, " a déclaré Kevin Miller, responsable du tremblement de terre, programme tsunami et volcan au CalOES.

De nombreuses communautés travaillent déjà sur des procédures d'évacuation pour les feux de forêt, et ceux-ci pourraient être utilisés dans une crise volcanique, disent les gestionnaires d'urgence. Par exemple, Le comté de Siskiyou, qui abrite le mont Shasta, s'est coordonné avec la California Highway Patrol sur un plan visant à réquisitionner les deux directions de l'I-5 si nécessaire.

CalOES ajoute des volcans à son site Web MyHazards, qui permet aux habitants de saisir leur adresse et d'obtenir des informations sur les menaces locales, ainsi que des conseils sur la façon de les traiter.

Les communautés peuvent également augmenter leur résilience en fortifiant les équipements essentiels, comme les sous-stations électriques, avec des écrans de protection et des prises d'air fermées pour empêcher les cendres d'entrer dans les bâtiments.

Ces efforts s'appuient sur les bases posées par Mangan au cours des dernières années. Elle a sillonné l'état, rencontrer des responsables locaux pour les aider à comprendre ce que signifierait vraiment une éruption dans leur arrière-cour.

À un arrêt, elle a persuadé Frank Frievalt d'envisager des mesures de protection plus strictes pour Mammoth Lakes, où il est le chef du district de protection contre les incendies.

Étant donné que les cendres endommagent l'électronique et interfèrent avec les signaux radio, Frievalt s'est rendu compte qu'une priorité absolue serait d'apporter des répéteurs supplémentaires. "Cela arrive tout le temps sur les feux de forêt, " dit-il. " Dans ce cas, nous devions trouver un moyen de les rendre plus résistants à un environnement de cendres. »

Mangan a également travaillé avec l'Agence fédérale de gestion des urgences pour développer une version spécifique à la Californie de sa formation de sensibilisation aux crises volcaniques qui comprend un exercice de simulation d'éruption.

En 2015, Mangan a coordonné un échange entre scientifiques, les intervenants d'urgence et les gestionnaires des terres en Californie et au Chili, afin qu'ils puissent apprendre les uns des autres sur les défis de vivre à l'ombre de volcans actifs. Lors de leur voyage, les Californiens ont été témoins des séquelles d'une éruption dans la ville de Chaiten, où un volcan s'est réveillé en 2008 et a déclenché une coulée de boue qui a enseveli les maisons jusqu'au rebord de leurs fenêtres.

"Je ne suis jamais allé dans un endroit totalement décimé, " a déclaré Carolyn Napper, un garde forestier de la forêt nationale de Shasta-Trinity qui a participé au programme.

Jim Richardson, le directeur du parc national volcanique de Lassen, savait qu'il était entre de bonnes mains avec Mangan qui surveillait son territoire. (Lassen a éclaté pour la dernière fois au début des années 1900, envoyant une bouillie de neige fondue et de boue dévalant une vallée fluviale voisine et soulevant des cendres jusqu'à Elko, Nev.)

Un samedi après-midi l'année dernière, Richardson était assis sur son canapé quand il sentit la maison vibrer. « C'était un tremblement de terre ! dit-il à sa femme.

Alors qu'il consultait le site Web de l'USGS, il a reçu un appel téléphonique de Mangan. Il n'y avait rien à craindre, lui assura-t-elle. C'était juste le volcan qui parlait dans son sommeil.

Richardson avait fini par compter sur elle non seulement pour son expertise technique, mais sa capacité à le traduire en conseils utiles pour les gestionnaires comme lui. "Elle a été notre personne de référence en personne, " il a dit.

A partir de dimanche, ce ne sera plus Mangan qui appelle lorsqu'un volcan frémit. Elle prend sa retraite après 36 ans avec l'USGS, dont sept à la tête de CalVO.

« J'ai sensibilisé, " dit Mangan, 65. Maintenant, ce sera à son successeur et à l'État de se préparer.

©2019 Los Angeles Times
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