« Pourquoi les dinosaures sont-ils morts ? » Le consensus, parmi les paléontologues et les fous de dinosaures de sept ans, Il semble qu'il y a environ 66 millions d'années, un astéroïde de 10 km de diamètre s'est écrasé sur ce qui est aujourd'hui l'Amérique centrale. Il souleva un nuage de poussière et de cendres qui se répandit dans la haute atmosphère, bloquer le soleil, refroidissant la Terre et détruisant la couche d'ozone qui protège la vie des rayonnements cosmiques nocifs.

Ces effets ont duré plus d'une décennie, dévaster les plantes et le plancton de la Terre. La dévastation a rapidement remonté les chaînes alimentaires, tuant d'abord les grands herbivores, qui n'ont pas pu trouver assez de nourriture, et puis les carnivores, qui se sont vite retrouvés dans la même situation. Un énorme 75 % d'espèces, y compris tous les dinosaures "non aviaires", disparu. Cet evènement, connue sous le nom d'extinction de masse du Crétacé final, est l'une des "cinq grandes" extinctions connues au cours des 500 derniers millions d'années de l'histoire de la Terre.

Mais ce n'était pas le seul événement dramatique à coïncider avec la mort des dinosaures. A peu près à la même époque, en Inde centrale, une série vraiment colossale de volcans crachait plus d'un million de kilomètres cubes de lave avec du soufre et du dioxyde de carbone qui ont modifié le climat et provoqué des pluies acides dans le monde. Pendant ce temps, un ralentissement de l'activité tectonique sous-marine a conduit à l'une des périodes de baisse du niveau de la mer les plus rapides de l'histoire de la planète, des écosystèmes côtiers dévastateurs.

Cela a conduit à des débats assez houleux sur ce qui a "vraiment" tué les dinosaures, d'autant plus qu'il y a eu des moments où des événements tout aussi dramatiques se sont produits sans sembler causer autant de dommages.

C'est peut-être la mauvaise question à poser.

Profond, complexe, changement interconnecté

De plus en plus de preuves suggèrent maintenant que ces événements étaient interconnectés et que l'extinction du dinosaure ne peut pas être expliquée comme un simple processus au cours duquel une « mauvaise chose » est tombée d'un ciel bleu clair et tout est mort. Plutôt, cela impliquait de profonds, des changements complexes et interconnectés des systèmes mondiaux qui soutiennent la vie.

Par exemple, la fin du Crétacé a vu une restructuration progressive et subtile des écosystèmes terrestres, les rendant plus vulnérables à un effondrement catastrophique. Une telle restructuration a été potentiellement provoquée par de multiples changements évolutifs et écologiques liés au changement climatique, la domination croissante des plantes à fleurs, et les fluctuations de la diversité et de l'abondance de groupes particuliers de dinosaures.

Cette complexité n'est pas non plus une caractéristique inhabituelle des extinctions de masse. À travers les cinq catastrophes mondiales dévastatrices de la Terre, il existe un véritable polar des causes possibles. Il s'agit notamment des astéroïdes, volcans, changement climatique (à la fois le réchauffement et le refroidissement), l'évolution de nouvelles espèces telles que les plantes à racines profondes qui transforment pour la première fois la roche nue en sol riche, et même les effets des étoiles qui explosent à proximité.

Encore, le plus grand de tous les événements d'extinction de masse, la "Grande Mort" à la fin de la période du Permien il y a 250 millions d'années - qui a tué 90% de toutes les espèces sur Terre - semble encore plus complexe. Pas moins de sept événements potentiellement catastrophiques sont associés à cette période de l'histoire géologique. Il s'agit notamment de l'évolution de nouvelles souches de micro-organismes, un impact d'astéroïde, et une énorme zone d'activité volcanique dans la Sibérie actuelle qui a éclaté pendant un million d'années.

Mais les plus grands changements ont peut-être eu lieu dans les océans de la Terre. Il y avait des émissions à grande échelle de méthane du fond de l'océan, la stagnation des courants océaniques, augmentation des niveaux de dioxyde de soufre causant la mort du phytoplancton, et la baisse des niveaux d'oxygène.

Avec tant de choses, il est moins surprenant que 90 % de toutes les espèces se soient éteintes que 10 % aient survécu.

Des temps précaires

Qu'est-ce que cela implique à propos de notre âge actuel, que beaucoup considèrent désormais comme constituant une « sixième » extinction de masse11 ? Au Center for the Study of Existential Risk de l'Université de Cambridge, nous nous heurtons souvent au problème des menaces mondiales « sans précédent » d'aujourd'hui. Certains d'entre eux, comme les menaces des armes nucléaires ou de l'intelligence artificielle, peut ressembler à des astéroïdes tombant du ciel, et on nous demande souvent ce qui nous préoccupe le plus. Une chose que nous pouvons retenir de l'étude des extinctions de masse précédentes est que cette question peut être déplacée.

L'humanité vit beaucoup plus précairement qu'on ne le pense, dépendant d'un grand nombre de systèmes mondiaux, de l'environnement qui nous fournit de la nourriture, l'eau, de l'air pur et de l'énergie à l'économie mondiale qui fournit des biens et des services où nous les voulons et quand nous les voulons, souvent sur une base "juste à temps".

En regardant l'historique, et la géologie, enregistrer, il devient clair que de tels systèmes peuvent facilement passer par des changements de phase dans lesquels un système auparavant stable rapidement, et parfois irrévocablement, se transforme en chaotique. Les scientifiques ont déjà identifié comment cela pourrait se produire en relation avec des phénomènes tels que les points de basculement climatiques (où le changement climatique devient auto-entretenu, plutôt que d'être simplement "fabriqués par l'homme"), effondrement de l'écosystème (où la perte de quelques espèces clés peut entraîner la disparition d'écosystèmes entiers), et l'hyperinflation (où des institutions économiques auparavant stables cessent de fonctionner et l'argent perd de sa valeur).

Une autre chose que nous apprenons de ces événements passés est qu'il n'y a pas de loi de la nature qui empêche de tels changements de phase de devenir de portée mondiale ou de nature catastrophique. Si poussé assez loin, les systèmes mondiaux peuvent évidemment s'effondrer dans une spirale de la mort, par lequel les dommages causés à une espèce, un écosystème ou un processus environnemental cause des problèmes aux autres, créer une rétroaction positive qui accélère le changement et le rend autonome.

En effet, tandis que la populaire "hypothèse Gaia" suggère que les systèmes mondiaux agissent pour promouvoir la stabilité globale de notre planète, il n'y a aucune preuve concluante que la biosphère s'adapte aux changements pour soutenir la poursuite d'une vie complexe. En effet, il a été récemment suggéré que l'une des raisons pour lesquelles la vie peut être rare sur d'autres planètes est que son émergence éloigne souvent les systèmes planétaires des conditions nécessaires à son existence continue. Il n'est pas impossible que cela puisse encore se produire sur Terre.

Les systèmes que nous avons nous-mêmes conçus ne doivent pas non plus être moins fragiles à cet égard. En effet, nombre de nos institutions se sont montrées presque totalement indifférentes au bien-être humain; tant qu'ils peuvent servir les intérêts de la maximisation du profit à court terme, participation électorale et autres, finalement inutile, buts.

Encore, ce n'est peut-être pas que de mauvaises nouvelles pour l'humanité. Certains théoriciens suggèrent que les effets catastrophiques d'une extinction de masse tendent à balayer les spécialistes hautement adaptés de l'époque, et permettre à des généralistes plus flexibles de survivre et éventuellement de s'épanouir sous de nouvelles formes. Alors peut-être pouvons-nous nous consoler du fait que les humains se sont montrés les généralistes ultimes, s'adapter pour survivre, mais pas toujours prospérer, dans tous les habitats de la Terre, et même dans l'espace.

Mais nous devons également réfléchir au fait que la majeure partie de cette flexibilité ne découle pas de notre biologie mais des technologies que nous avons créées. Non seulement ce sont les technologies mêmes qui nous conduisent à pousser les systèmes mondiaux aussi loin que nous l'avons fait, mais ils sortent rapidement des domaines de la compréhension humaine dans leur complexité et leur sophistication. En effet, il faut maintenant d'immenses connaissances individuelles pour les utiliser et les entretenir, faire chacun de nous, individuellement, juste le genre de spécialistes adaptés les plus vulnérables dans un événement d'extinction de masse - quelque chose qui n'est peut-être pas une si bonne nouvelle après tout.

Simon Barbe, Associé de recherche principal, Centre d'étude du risque existentiel, Université de Cambridge ; Lauren Holt, Associé de recherche, Centre d'étude du risque existentiel, Université de Cambridge , et Paul Upchurch, Professeur de paléobiologie, UCL

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.

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