Depuis que la crise de l'eau potable de Flint a éclaté il y a cinq ans, Les Américains ont réalisé que de nombreuses villes et villages luttent pour garantir une eau salubre. Actuellement résidents de Newark, Le New Jersey boit de l'eau en bouteille après que la ville a réalisé que les filtres au plomb qu'elle avait distribués avaient échoué.

Alors que la plupart des systèmes d'approvisionnement en eau aux États-Unis sont fiables, eau potable de qualité, nos recherches ont montré qu'il y a quelques années, 21 millions de personnes aux États-Unis dépendaient de l'eau des services publics avec des violations de la santé. Pourquoi? Les infrastructures vieillissent, les risques environnementaux évoluent et les villes manquent de fonds pour y remédier.

Aucune quantité de plomb dans le corps n'est sûre, et les enfants de moins de cinq ans sont particulièrement à risque. L'empoisonnement au plomb peut endommager le système nerveux central, réduire le QI, retarder la croissance et causer des problèmes de comportement et d'apprentissage. Près d'un demi-million d'enfants aux États-Unis ont des niveaux élevés de plomb dans le sang. L'exposition provient principalement de la peinture au plomb, mais le plomb dans l'eau potable y contribue également.

Notre groupe de recherche étudie les tendances à long terme de la qualité de l'eau potable et les facteurs qui causent l'eau insalubre. Nos études ont montré que cette crise de santé publique peut être corrigée par une meilleure application, des protocoles d'échantillonnage plus stricts, des réglementations fédérales révisées et plus de financement pour les agences d'État.

La contamination par le plomb dans l'eau est très répandue

Depuis qu'elle a commencé à réglementer le plomb en 1991, l'Environmental Protection Agency a signalé près de 7, 000 violations de la règle fédérale sur le plomb et le cuivre, qui fixe des niveaux maximaux de ces métaux dans l'eau potable. Parmi ces violations, 4, 110 se sont produits dans les systèmes d'approvisionnement en eau communautaires, qui servent les gens toute l'année. Encore 2, 639 ont été enregistrés dans des systèmes d'approvisionnement en eau non communautaires qui desservent des endroits comme des écoles. Les violations ont fluctué sur deux décennies, aucune tendance nette à la baisse.

Entre 2014 et 2018, l'EPA a signalé 740 violations de la règle du plomb et du cuivre dans les réseaux d'eau communautaires. Les comtés de Montgomery et Harris au Texas ont enregistré le plus grand nombre de violations. Plusieurs comtés du nord-est ont enfreint la règle à plusieurs reprises, dont Baltimore et Worcester, Massachusetts.

Bien que les violations dans les villes soient rares, six communautés de 100 habitants, 000 personnes ou plus avaient de l'eau avec trop de plomb et de cuivre, dont Portland, Oregon; Providence, Rhode Island; et systèmes dans le nord du New Jersey, Mississippi et Wisconsin.

Des niveaux de plomb très élevés ont tendance à apparaître dans les très petites collectivités. Trois communes de moins de 3, 000 personnes, deux dans le Michigan et une dans l'Utah, ont subi des niveaux 100 fois supérieurs à la limite réglementaire.

Le plomb s'accumule lorsque l'eau circule dans les tuyaux

Dans les stations d'épuration, les niveaux de plomb sont souvent acceptables, mais ils augmentent ensuite à mesure que l'eau s'écoule dans les conduites de service. L'eau acide peut corroder les tuyaux en plomb et transporter le plomb qui s'en échappe jusqu'au robinet. Les services publics ne peuvent pas contrôler entièrement le problème, car les propriétaires fonciers possèdent généralement les tuyaux qui relient les maisons aux conduites d'eau.

Jusqu'aux années 1950, les tuyaux de plomb vers les maisons étaient courants. En 1986, ils ont été interdits, mais les vieux tuyaux de plomb restent - et se corrodent - à travers le pays, surtout dans le nord-est, Midwest et zones urbaines plus anciennes.

Près d'un tiers des systèmes d'approvisionnement en eau aux États-Unis signalent qu'au moins certaines de leurs conduites de service contiennent du plomb. Le nombre exact de lignes de service en plomb est estimé à 7 à 11 millions - plus de 50, 000 miles de tuyaux de plomb. Cela signifierait que les lignes de service aux foyers d'environ 15 à 22 millions de personnes, soit 7 % de ceux desservis par un réseau d'aqueduc communautaire, pourrait contenir du plomb.

Plus d'un service public sur cinq ne sait pas s'il existe des conduites de branchement en plomb pour les foyers qu'ils desservent. Pour résoudre ce problème, le gouvernement fédéral devra mettre à jour les règlements, tandis que les États améliorent la surveillance et l'application. L'EPA n'exige pas de test de plomb dans les écoles, et les procédures d'échantillonnage dans les systèmes d'approvisionnement en eau communautaires peuvent être incohérentes.

Le plomb est l'un des rares contaminants de l'eau que les services publics doivent mesurer au domicile d'un client, et les services publics ne suivent pas toujours les procédures d'échantillonnage de l'EPA dans la pratique. Une violation n'est commise que si 10 % ou plus des échantillons ont des concentrations supérieures au seuil d'intervention pour le plomb, qui est de 15 parties par milliard. Certains services publics prélèvent beaucoup plus d'échantillons que nécessaire et rejettent ceux avec des niveaux de plomb élevés, une enquête de 2016 a révélé.

Un autre obstacle est la réduction du financement des activités d'application de la loi. Le financement de l'État a diminué de 26 % de 2001 à 2011, tandis que les charges de travail ont augmenté en raison de nouvelles règles.

Contrôle de la corrosion et remplacement des tuyaux

Les gestionnaires de réseaux d'aqueduc doivent informer le public lorsqu'ils constatent des niveaux élevés de plomb. Ils peuvent avoir besoin de réduire la corrosion des tuyaux ou de remplacer les conduites de service en plomb.

Les traitements de l'eau pour ajuster le pH et réduire la corrosion peuvent être efficaces pour réduire l'exposition au plomb. Ils sont obligatoires dans les villes de plus de 50, 000 et dans les systèmes plus petits avec des violations. Le système de Flint manquait de contrôle de la corrosion approprié, ce qui n'aurait coûté qu'environ 100 $ US par jour.

Remplacement des tuyaux de plomb dans tout le pays, qui résoudrait définitivement le problème de corrosion, coûterait entre 16 et 80 milliards de dollars. Les services publics qui ne peuvent pas réduire les niveaux de plomb par le contrôle de la corrosion sont légalement tenus de remplacer les tuyaux à un taux de 7 % par an. Cependant, ils n'ont à payer que pour remplacer les tuyaux qu'ils possèdent. De nombreux propriétaires refusent de payer leur part, qui peut coûter entre 1 $, 000 and $12, 000.

Partial replacements can worsen conditions by disrupting pipelines and dislodging lead. Néanmoins, some cities have launched replacement programs. Autres, including Detroit, Denver and Newark, have taken steps to identify and inventory lead pipes in their service areas.

Stricter rules

Revised federal and state guidelines could limit oversampling by utilities and improve water testing in people's houses. New regulations could prohibit the practice of "pre-flushing, " or running water for several minutes before drawing a sample, which some engineers use to clear lead from pipes prior to testing. Another strategy would be for regional EPA offices to conduct random sampling of tap water quality.

The EPA currently is considering long-term revisions to the Lead and Copper Rule. Dans notre vision, an updated rule should require corrosion control, identification and replacement of lead lines, specific sampling procedures and better public education.

We believe that lead contamination can be eliminated through better enforcement, more funding for state agencies, stricter sampling and proactive efforts to control corrosion. These actions will pay off by improving children's health nationwide.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.