Le petit serveur robotique se dirige vers la table, soulève son couvercle en verre pour révéler une assiette fumante d'écrevisses locales à la Shanghai et annonce à voix basse, tonalités mécaniques, "Bon appétit."

Le concept de restaurant futuriste est la dernière initiative du géant chinois du commerce électronique Alibaba visant à moderniser le service et la vente au détail dans un pays où la robotique et l'intelligence artificielle sont de plus en plus intégrées dans le commerce.

Augmenter l'efficacité et réduire les coûts de main-d'œuvre sont les objectifs des diners "Robot.He" d'Alibaba, où les serveurs ont été remplacés par des robots de la taille d'un four à micro-ondes, qui roulent autour de la salle à manger sur des pistes à hauteur de table.

« À Shanghaï, un serveur coûte jusqu'à 10, 000 yuans (1 $, 500) par mois. C'est des centaines de milliers de coûts chaque année. Et deux équipes de personnes sont nécessaires, " dit Cao Haitao, le chef de produit d'Alibaba qui a développé le concept.

"Mais nous n'avons pas besoin de deux équipes pour les robots et ils sont de service tous les jours."

Les convives sont rattachés à la nouvelle chaîne de supermarchés semi-automatisés Hema d'Alibaba, où les épiciers remplissent leurs « chariots » sur une application mobile et se font apporter la marchandise à la caisse via des pistes de convoyeur au plafond, ou livrés directement à leur domicile.

Alibaba compte désormais 57 marchés Hema dans 13 villes chinoises, qui finiront par comporter les restaurants robotisés.

Les experts de l'industrie disent qu'ils servent plus de vitrines des prouesses technologiques d'Alibaba qu'un modèle commercial sérieux dans un pays où les coûts de main-d'œuvre sont relativement bas.

Mais les restaurants caractérisent également l'adoption rapide de nouvelles technologies dans un pays où le gouvernement utilise de plus en plus la technologie de reconnaissance faciale pour surveiller les rues et identifier les contrevenants.

Pays de l'automatisation

Les paiements numériques par téléphone mobile rivalisant déjà désormais avec l'argent liquide pour de nombreux achats, nombre croissant de pharmacies, les librairies et autres détaillants se sont débarrassés des caissiers, permettre aux clients de commander et de payer la marchandise souhaitée, qui est souvent remis par un robot.

Le rival du commerce électronique d'Alibaba, JD.com, a annoncé son intention d'ouvrir 1, 000 restaurants d'ici 2020 dans lesquels les aliments seront préparés et servis par des robots.

JD.com et d'autres s'efforcent également d'intégrer des drones aéroportés dans leurs réseaux de livraison.

Le mouvement pourrait aider les entreprises à réduire leurs coûts alors que les taux de croissance du boom du commerce électronique en Chine commencent à plafonner.

"Avant, tout le monde voulait une expansion rapide. Maintenant, la croissance a disparu et chacun doit se concentrer sur l'amélioration de ses opérations, " a déclaré Jason Ding, un expert de la vente au détail en Chine chez Bain &Company.

« Le fonctionnement consiste à réduire les coûts et à fournir un meilleur service. Ainsi, ces technologies de machines automatisées, dans la bonne place, peut y jouer un rôle."

Chez Robot.He, les clients réservent des tables et commandent des entrées via des applications, et la nouveauté du restaurant attire souvent de longues files d'attente.

Ma Yiwen, 33, a emmené près d'une douzaine de collègues avec elle.

« Nous sommes tous des gourmands et nous profitons de notre heure du déjeuner pour essayer de bons plats près de notre bureau. L'idée d'un robot livrant de la nourriture à notre table est très innovante, nous avons donc voulu le voir nous-mêmes, " elle a dit.

Le restaurant dit que l'automatisation aide à réduire les coûts, un leurre supplémentaire pour Ma Shenpeng, cliente de 20 ans, qui vient une fois par semaine.

"Normalement pour deux à trois personnes, un repas coûte environ 300-400 yuans, mais ici, toute cette table de nourriture est à un peu plus de 100 yuans, " il a dit.

Les défenseurs chinois de l'IA prédisent que les robots effectueront un jour une série de tâches banales à mesure que le niveau de vie augmente, de la livraison au balayage des sols et à la compagnie, d'autant plus que la main-d'œuvre chinoise a diminué en raison de la politique récemment assouplie de contrôle de la population de l'enfant unique.

Mais c'est une question délicate pour les décideurs chinois en raison du potentiel de pertes d'emplois humains, et le gouvernement est au milieu d'une poussée à long terme pour développer l'industrie des services du pays en partie en tant que créateur d'emplois, à mesure que la fabrication devient de plus en plus mécanisée.

Wang Hesheng, professeur de robotique à l'université Jiaotong de Shanghai, a déclaré que le coût des robots restait trop élevé pour une utilisation généralisée par les consommateurs et que de nombreuses entreprises ne faisaient que sauter dans le train high-tech du gouvernement.

Mais la robotique pourrait se répandre si les coûts de main-d'œuvre en Chine continuent d'augmenter, il a dit.

"Peut-être que lorsque les coûts de main-d'œuvre augmentent de plus en plus, les robots s'équilibreront avec les humains, " il a dit.

© 2018 AFP