Au cours des dernières années, je suis devenu un expert universitaire en "boues d'épuration" - les résidus, mélange semi-solide d'excréments rempli de micro-organismes laissés dans les stations d'épuration. Chaque année, le Royaume-Uni produit à lui seul environ 1,4 million de tonnes de produits. Environ 80% de celui-ci est épandu sur les champs sous forme de fumier, mais cela nous laisse toujours un mal de tête – que faisons-nous du reste ?

Bien qu'il soit largement reconnu qu'un plan de gestion approprié est nécessaire, il reste un obstacle majeur à surmonter. La boue est presque sans valeur, en termes de valeur monétaire, et les entreprises de traitement des eaux usées ont parfois du mal à le donner.

Une grande partie du problème est que les boues d'épuration provenant de différentes usines de traitement peuvent avoir des valeurs nutritives très différentes. Ne pas avoir un produit avec des caractéristiques cohérentes nuit considérablement à sa valeur, surtout pour l'agriculture, car les agriculteurs ne peuvent jamais être sûrs de ce qu'ils achètent réellement.

Un autre problème est que face à la concurrence, c'est en fait assez pauvre comme engrais. Les déchets alimentaires et le fumier provenant d'animaux de ferme servent beaucoup mieux l'objectif et contiennent moins de polluants qui peuvent se retrouver dans la chaîne alimentaire.

Donc, que doit-on faire des boues ? Après tout, Nous devons faire quelque chose.

Dans de nombreux cas à travers l'Europe, les compagnies de distribution d'eau paient simplement l'élimination finale ou la donnent gratuitement aux agriculteurs – un coût qui est sans aucun doute répercuté sur les clients des agriculteurs. Même dans les cas où les services publics parviennent à vendre effectivement les boues d'épuration traitées, ils le font à un prix défiant toute concurrence entre 1 £ et 2 £ la tonne. C'est un très mauvais rendement si l'on considère que le coût de traitement d'une tonne de boues sèches peut atteindre 200 £ ou plus.

Laisse le brûler!

Et si on le brûlait alors ? Ce n'est pas très écologique, Bien sur, mais serait-ce une solution ? La combustion de matières premières telles que les boues d'épuration entraîne la production d'énergie qui se mesure en calories. Plus il y a de calories, plus on produit d'énergie.

Bien, même les boues "déshydratées" contiennent environ 75 % d'eau, ce qui signifie qu'il faut de l'énergie pour l'évaporer. Et même une fois sec, 1 kg de boues séchées n'en contient que 3, 300 kilocalories (kcal) d'énergie – bien moins que les 4, 500 kcal trouvés dans 1 kg de déchets alimentaires, ou encore le 8, 300 kcal trouvés dans 1 kg de pneus de voiture. Par conséquent, l'incinération n'est pas une option intéressante pour les boues d'épuration.

Heureusement quand même, quand on considère la boue comme la somme de ses parties, l'image devient légèrement plus optimiste.

Environ 2 à 4% des boues contiennent du phosphore, à partir de laquelle la struvite - la substance dont sont faits les calculs rénaux - peut être récupérée et vendue jusqu'à 300 £ la tonne pour être utilisée comme engrais. Le carbonate de calcium se trouve également en quantités importantes.

La cellulose contenue dans le papier toilette rincé est également récupérable pour ceux qui ont la volonté de la récupérer, de même que la teneur en matières organiques des eaux usées pouvant être récupérées sous forme de bioplastique, une alternative intéressante au conventionnel, plastiques dérivés du pétrole. Les deux sont chers à extraire, toutefois.

Réglementer la concurrence

L'adoption de la technologie d'extraction pourrait également être favorisée par des limites de plus en plus strictes sur l'utilisation du phosphore dans les engrais. En réalité, une récente proposition de l'UE visant à réglementer les engrais comprenait le fumier et les déchets alimentaires collectés à la source, mais exclu le compost issu des boues. Les boues d'épuration contiennent du phosphore, principalement des détergents utilisés pour laver les vêtements et la vaisselle. Ce phosphore est beaucoup plus précieux que les boues et pourrait éventuellement être utilisé en agriculture.

Serions-nous donc sur le point de voir naître une industrie des boues en plein essor ? Les stations d'épuration pourraient-elles devenir productrices d'or brun ?

Peut-être. Peut être pas. Il existe actuellement une pléthore de directives, codes de conduite, protocoles qualité, des spécifications et des systèmes d'assurance accessibles au public couvrant les différents aspects des boues, dont chacune ajoute une couche supplémentaire à un cadre législatif déjà complexe. Une telle complexité est un facteur dissuasif pour les investisseurs et rend difficile l'attraction de nouveaux acteurs.

Cependant, il y a suffisamment de valeur dans les boues pour que, avec la bonne volonté et l'effort, nous pouvons commencer à en faire un usage vraiment positif.

Alors que peu de gens aiment penser à ce qui se passe après avoir tiré la couleur, déterminer ce qu'il faut faire avec les déchets est d'une réelle importance. Nous devons trouver la meilleure façon d'extraire la valeur des boues, parce qu'en ce moment, il est littéralement jeté dans les toilettes.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.