La sélection naturelle est la manière la plus importante dont l'évolution peut avoir lieu - mais ce n'est pas la seule. Un autre mécanisme important d'évolution est ce que les biologistes appellent la dérive génétique, lorsque des événements aléatoires éliminent les gènes d'une population. Les événements fondateurs et l'effet goulot d'étranglement sont deux exemples importants de dérive génétique.
Événements fondateurs

Imaginez que vous ayez un pot contenant trois couleurs de billes différentes: rouge, jaune et vert. Si vous ne prenez que deux ou trois billes dans le pot, il est possible que vous choisissiez tout jaune et rouge juste par hasard. Si les différentes couleurs des billes étaient des gènes différents et que les trois billes que vous aviez choisies constituaient une nouvelle population, la nouvelle population n'aurait que des gènes rouges et jaunes mais pas verts - et c'est très similaire à la façon dont les événements des fondateurs affectent la variation génétique. Lorsqu'un petit groupe se sépare d'une population plus importante et se déclenche de lui-même, ce petit groupe peut être porteur de gènes rares dans la population d'origine. Ces gènes rares seront désormais communs chez les descendants du nouveau groupe. Cependant, d'autres gènes présents dans la population d'origine peuvent être totalement absents du nouveau groupe. La maladie de Huntington, par exemple, est plus fréquente parmi la population afrikaner ou d'origine hollandaise d'Afrique du Sud que dans la plupart des autres populations, car un gène de Huntington était inhabituellement commun parmi le petit groupe de colons néerlandais d'origine.
Effet de goulot d'étranglement

Des effets de goulot d'étranglement se produisent lorsqu'une catastrophe, comme un tremblement de terre ou un tsunami, tue la plupart d'une population au hasard et ne laisse qu'une poignée de survivants. Cependant, la catastrophe doit être quelque chose qui frappe au hasard et tue des individus quels que soient les gènes qu’ils portent. Un fléau qui n'a tué que des individus dépourvus d'un gène particulier serait un exemple de sélection naturelle, et non un effet de goulot d'étranglement, car il tue des individus avec une constitution génétique spécifique, plutôt que de frapper au hasard. Les effets de goulot d'étranglement réduisent considérablement la diversité génétique car la plupart de la population meurt et les gènes portés par divers individus périssent avec eux. Les éléphants de mer du Nord, par exemple, ont été chassés presque jusqu'à l'extinction à la fin du XIXe siècle; à un moment donné, il ne restait plus que 20 personnes en vie. Leur population a rebondi à plus de 30 000 au cours du siècle suivant, mais il y a beaucoup moins de variation génétique parmi les éléphants de mer du Nord que parmi les populations du Sud, qui n'ont pas subi une chasse aussi intense.
Effets

Les goulots d'étranglement de la population et Les événements fondateurs ont des effets similaires: ils réduisent la quantité de diversité génétique dans une population. Certains gènes sont éliminés de la population, tandis que d'autres qui, à l'origine, étaient rares deviennent maintenant courants. La similitude importante entre les événements fondateurs et les goulots d'étranglement de la population est leur caractère aléatoire. En sélection naturelle, les gènes ayant les meilleures qualités de survie sont ceux qui sont transmis à la génération suivante. Lors d'un événement fondateur ou d'un goulot d'étranglement de la population, les gènes qui se transmettent ne sont pas nécessairement meilleurs que ceux qui ont été éliminés - ils ont juste été favorisés par hasard.
Causes

La différence entre fondateur les événements et les goulots d'étranglement de la population est le type d'événement qui les provoque. Un événement fondateur se produit lorsqu'un petit groupe d'individus est séparé du reste de la population, tandis qu'un effet de goulot d'étranglement se produit lorsque la majeure partie de la population est détruite. Le résultat final est très similaire - la diversité génétique est réduite. Mais le type d'événement conduisant à ce résultat est très différent, et c'est pourquoi ces deux types de dérive génétique sont classés séparément.