Une nouvelle étude a pour la première fois présenté des preuves solides que le réchauffement climatique d'origine humaine est lié à la fonte de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental. Les scientifiques savaient déjà que les vents périodiquement changeants dans la région ont provoqué une augmentation des conditions océaniques chaudes autour des glaciers clés de l'Antarctique occidental, et que cela leur fait perdre de la glace. Mais ils ne savaient pas si les changements dans les vents pouvaient être liés au réchauffement climatique. La nouvelle étude montre que les changements dans les vents ont en effet été influencés en partie par le réchauffement climatique, ainsi que des variations naturelles à plus court terme du climat. Les résultats sont publiés aujourd'hui dans la revue Géosciences de la nature .

La surveillance par satellite a montré que de vastes zones de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental perdent de la glace, et que la perte a considérablement augmenté au cours des dernières décennies. Si la tendance se poursuit, la fonte pourrait provoquer des dizaines de centimètres d'élévation du niveau de la mer d'ici l'an 2100. Les scientifiques savent depuis un certain temps que les vents variables dans la région entraînent le déplacement d'eau relativement chaude ou froide vers les glaciers clés à différents moments. Mais il n'a pas été clair si ces fluctuations sont causées par des variations climatiques naturelles, ou sont liés au changement climatique induit par l'homme.

Le réchauffement de l'atmosphère a été lié par les chercheurs à la perte de glace dans la péninsule Antarctique, la partie la plus septentrionale du continent. Mais les températures de l'air sont restées assez basses dans le reste de l'Antarctique, y compris l'Antarctique occidental, poussant les scientifiques à considérer l'océan comme la cause de la perte de glace.

Une équipe de scientifiques du Royaume-Uni et des États-Unis a combiné des observations et des simulations de modèles climatiques pour montrer comment les vents au-dessus de l'océan près de l'Antarctique occidental ont changé depuis les années 1920 en réponse à l'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre. Des observations antérieures avaient montré que les températures océaniques dans cette région changeaient entre des conditions froides et chaudes alors que le vent variait d'une décennie à l'autre. Les nouveaux résultats montrent que le changement climatique d'origine humaine a provoqué un changement à long terme des vents, de sorte que les conditions favorables aux conditions océaniques chaudes sont progressivement devenues plus fréquentes.

"Nous savions que cette région était affectée par des cycles climatiques naturels d'une dizaine d'années, mais cela n'expliquait pas nécessairement la perte de glace, " a déclaré le coauteur de l'étude Pierre Dutrieux de l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia. "Nous avons maintenant la preuve qu'un changement d'un siècle est à la base de ces cycles, et qu'elle est causée par les activités humaines.

Auteur principal Paul Holland, du British Antarctic Survey, mentionné, "L'impact du changement climatique induit par l'homme sur la calotte glaciaire de l'Antarctique n'est pas simple. C'est la première preuve d'un lien direct entre les activités humaines et la perte de glace de l'Antarctique occidental. Les résultats impliquent qu'une combinaison d'activité humaine et naturelle les changements climatiques ont causé l'élévation du niveau de la mer résultant de la perte de glace dans cette région. »

L'équipe a également examiné des simulations de modèles de vents futurs. Holland a déclaré que si les émissions élevées de gaz à effet de serre continuent à l'avenir, les vents simulés vont probablement continuer à changer, et il pourrait y avoir une nouvelle augmentation de la fonte des glaces. Cependant, si les émissions de gaz à effet de serre sont réduites, il y aurait probablement peu de changement dans les vents par rapport aux conditions actuelles. « Cela montre que la réduction des émissions de gaz à effet de serre maintenant pourrait réduire la contribution future au niveau de la mer de cette région, " il a dit.

Le coauteur Eric Steig de l'Université de Washington a déclaré que les résultats "résolvent un casse-tête de longue date. Nous savons depuis un certain temps que des vents variables près de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental ont contribué à la perte de glace, mais il n'a pas été clair pourquoi la calotte glaciaire change maintenant."