La fin de l'été torride nous rappelle avec force ce que le climat pourrait nous réserver à l'avenir. Entre avril et août de cette année, Les précipitations en Suisse orientale ont été plus faibles que jamais. Et pendant la même période, les températures étaient très élevées.

Une combinaison de sécheresse sévère et de chaleur intense peut être dévastatrice, provoquant souvent des incendies de forêt comme ceux qui ont ravagé la Grèce et la Suède cette année. Des températures élevées combinées à un manque d'eau stressent fortement les céréales, il faut donc souvent les récolter avant que les grains ne soient mûrs. Les faibles niveaux d'eau et les températures élevées de l'eau tuent les poissons et rendent difficile le refroidissement des centrales électriques. D'autres extrêmes climatiques composés peuvent également causer des dommages importants - par exemple, si les ondes de tempête et les fortes précipitations coïncident dans les régions côtières, le risque d'inondations augmente considérablement.

La cooccurrence n'est pas rare

Aussi banal que ces exemples puissent paraître, les risques de tels événements météorologiques complexes ont longtemps été sous-estimés et même ignorés par les scientifiques. Pour cela, je vois un certain nombre de raisons :Premièrement, les événements individuels sont souvent plus étroitement liés qu'on ne le pense généralement. Autrefois, si vous vouliez estimer le risque de cooccurrence sécheresse et canicule, vous examineriez les événements individuels séparément et multiplieriez leurs probabilités respectives ensemble. Cependant, si les événements sont corrélés, cette approche sous-estime le risque de cooccurrence. Deuxièmement, la recherche sur les extrêmes climatiques est divisée en branches distinctes - avec des experts sur la sécheresse, vagues de chaleur, les inondations et les tempêtes qui n'échangent souvent des informations que dans une mesure limitée.

Pour rendre les choses plus difficiles, la corrélation des événements climatiques est influencée par leur localisation. Par exemple, des précipitations extrêmes et des vents forts se produisent avec une fréquence accrue dans les régions côtières en particulier. Et comme de tels événements sont également assez rares, il est extrêmement difficile même pour les experts de découvrir les corrélations, encore moins les quantifier. De nouvelles méthodes de statistiques de valeurs extrêmes aident ici, et ont déjà conduit à un certain nombre de nouvelles découvertes sur les interdépendances des événements météorologiques extrêmes.

Mais tous les phénomènes climatiques corrélés ne sont pas néfastes, il est donc important de découvrir quelles combinaisons ont un effet particulièrement négatif. Souvent, les climatologues purs ne peuvent pas répondre complètement à cette question; elle fait appel à l'expertise d'experts qui, par exemple, faire face à l'impact du climat sur la nature et la société.

Le changement climatique agit comme un facteur de complication supplémentaire, affectant non seulement des événements individuels, mais aussi la relation entre eux. L'année dernière, par exemple, nous avons montré qu'à l'avenir, la sécheresse et la chaleur se produiront simultanément encore plus fréquemment dans de nombreuses régions du monde qu'elles ne l'ont fait jusqu'à présent.

Une nouvelle approche de l'évaluation des risques

Alors qu'est-ce que cela signifie pour la science du climat ? Dans un Perspective4 récemment publié, nous appelons à une transversalité, approche ascendante pour étudier les événements composés dans un climat changeant. Ce qu'il faut avant tout, ce sont des scientifiques qui échangent leurs points de vue entre les disciplines5. Afin d'identifier et d'analyser les événements composés pertinents à l'échelle mondiale, il doit y avoir une étroite collaboration entre les climatologues, experts en évaluation d'impact, ingénieurs et statisticiens, et un dialogue étroit avec l'industrie et les décideurs locaux.