Chaque année, des millions de produits d'hygiène féminine doublés de plastique se retrouvent dans les décharges canadiennes, destiné à se décomposer sur des centaines d'années.

Mais une petite startup dirigée par des étudiants de l'Université de l'Alberta veut changer cela avec une serviette menstruelle à base de chanvre qui se biodégrade en seulement six mois.

Nicole Sanchez est étudiante en quatrième année de commerce et chef de projet pour Hempact, qui a gagné 10 $, 000 campus ce printemps et n'a cessé depuis de peaufiner son argumentaire lors de concours et de panels de capital-risque. Et avec le gouvernement fédéral espérant éliminer certains plastiques à usage unique d'ici 2021, Hempact pourrait être prêt à être commercialisé un an avant l'entrée en vigueur du plan.

"Je pense que notre timing est vraiment, très bien, " a déclaré Sanchez. "C'est vraiment bien que le gouvernement soit au courant des déchets plastiques."

Croissance rapide

L'idée d'une serviette menstruelle à base de chanvre est née il y a deux ans lors d'une présentation d'étudiants au Clean Energy Technology Center de Drayton Valley. À l'automne 2017, le projet a été repris par le U of A Enactus Club, un incubateur d'entrepreneuriat social.

Le chanvre est une culture polyvalente qui fait de grands progrès en Alberta, où la plante à croissance rapide est idéalement adaptée aux longs étés. Une entreprise de Drayton Valley fabrique déjà des panneaux de fibres pour les constructeurs automobiles américains. Une entreprise d'Airdrie produit une gamme de blocs de construction emboîtables. Et une nouvelle usine de transformation a été annoncée ce printemps à l'extérieur de Bruderheim.

Sanchez dit que son équipe cherchera à "cotoniser" les fibres de chanvre dans un tampon absorbant enveloppé de plastique biodégradable. Un nouveau prototype de produit est attendu cet été. Et l'équipe travaille à l'incorporation en tant qu'entreprise peu de temps après.

Comme pour de nombreuses alternatives aux plastiques, ça coûtera un peu plus cher. Les packs de 30 tampons coûteront environ 9 $ – une prime de 2 $ – mais Sanchez a déclaré que les coûts diminueraient à mesure que le projet s'intensifierait. Son équipe propose déjà une expansion dans les tampons et les couches aux investisseurs potentiels.

Faire le pitch

Sanchez est tombé dans le projet presque par accident. Quelques semaines seulement après avoir rejoint le club Enactus début 2018, elle a été choisie pour remplacer la chef de projet diplômée pour Hempact. Le responsable de la recherche et du développement a également terminé ses études.

"J'ai été un peu forcé dans le rôle, " Sanchez a déclaré. "Nous nous sommes tous retrouvés avec de nouvelles personnes qui ne savaient même pas ce que nous essayions de faire."

Tout en équilibrant une charge complète de classes, Sanchez et son équipe ont eu du mal à créer un élan. La vraie percée a eu lieu en mars, quand ils ont ramassé 10 $, 000 prix au World's Challenge Challenge (WCC), une compétition pour résoudre un problème mondial avec une solution construite autour des objectifs de développement durable de l'ONU.

Cette victoire a permis à l'équipe Hempact de concourir pour la finale mondiale du WCC à l'Université Western plus tôt ce mois-ci. Les 30$, Le prix de 000 000 a été remis à une équipe de l'Université de Waterloo avec une idée similaire :une serviette hygiénique en coton lavable à distribuer en Ouganda. Alors que l'équipe de l'U d'A n'a pas gagné, Sanchez a déclaré qu'ils étaient rentrés à la maison avec une concentration renouvelée.

Plus récemment, Hempact a remporté 5 $, 000 pour avoir remporté le troisième prix au rodéo de l'innovation au Bow Valley College pendant le Stampede de Calgary. Ils se prépareront également pour Falling Walls Lab, un concours étudiant de terrain de recherche à l'automne qui a envoyé des équipes de l'Université d'État à Berlin.

Il existe également des possibilités au-delà du marché de détail haut de gamme. L'équipe espère s'associer à l'Union des étudiants de l'Université de l'Alberta dans le cadre d'une prochaine initiative de coussins gratuits, et Sanchez fera du bénévolat cet été avec No Woman Without, un organisme de bienfaisance basé à Edmonton qui collecte des produits d'hygiène féminine pour les populations vulnérables.

C'était "surréaliste" de reprendre un projet, Sanchez a dit, puis le voir grandir vers de nouveaux sommets.

"Il y a tellement de gens qui viennent vers nous, disant voici notre argent, " Sanchez a déclaré. "Ce n'est jamais arrivé avant."