Un plongeur de la NOAA surveille la progression de la maladie de la perte de tissus des coraux rocheux dans le sanctuaire marin national des Keys de Floride. Crédit :NOAA
Les récifs coralliens de Floride connaissent une épidémie pluriannuelle de perte de tissu corallien. Voici une description du problème, ce que la NOAA et ses partenaires font en réponse au problème, et comment vous pouvez aider.
Le problème
L'épidémie en cours de maladie de perte de tissu de coraux pierreux dans le Florida Reef Tract a commencé en 2014 et continue de se propager. Il est très actif au large de Key West, Floride et semble s'étendre à la région des Caraïbes. Les Lower Florida Keys se trouvent dans la zone épidémique avec la plus forte concentration de maladie active.
Bien que les épidémies ne soient pas rares, cet événement est unique en raison de sa grande étendue géographique, durée prolongée, évolution rapide, taux de mortalité élevés, et le nombre d'espèces touchées. La maladie de la perte de tissu des coraux pierreux affecte au moins 22 espèces de coraux constructeurs de récifs. Une fois infecté, les colonies de coraux meurent généralement en quelques semaines ou mois.
On pense que la maladie est causée par des bactéries et peut être transmise à d'autres coraux par contact direct et par circulation d'eau. Les chercheurs travaillent à identifier les agents pathogènes potentiels et les relations avec les facteurs environnementaux, développer des stratégies pour traiter les colonies malades, et l'identification des génotypes de coraux résistants à la maladie.
Les plongeurs le long du Florida Reef Tract sont encouragés à photographier et à signaler l'état des coraux marqués qui ont été traités avec des antibiotiques. Crédit :NOAA
Comment la NOAA réagit
La majorité du Florida Reef Tract se trouve dans le 3, 800 miles carrés de Florida Keys National Marine Sanctuary. Le sanctuaire est un leader dans la réponse collaborative à la maladie de perte de tissu des coraux durs. Le sanctuaire permet des interventions contre les maladies, sauvetages de coraux, et restauration, travailler aux côtés de NOAA Fisheries, Commission des poissons et de la faune de Floride, et d'autres organismes de planification, la mise en oeuvre, et évaluation.
Sauvetage de corail
La NOAA co-dirige l'équipe de sauvetage des coraux, qui collecte des coraux sains et les place dans des aquariums terrestres pour éviter qu'ils ne deviennent malades, préserver la diversité génétique, et servir de stock source de propagation pour les futures activités de restauration. Il s'agit du tout premier effort de sauvetage de cette ampleur et il est rendu nécessaire par l'urgence et l'impact dévastateur de l'épidémie actuelle. Les espèces de coraux sont priorisées en fonction de leur sensibilité à la maladie, la vitesse de progression de la maladie dans la colonie, prévalence de la mortalité de la colonie entière, contribution à la construction des récifs, déclin à long terme de la distribution spatiale, stratégie de reproduction, état de conservation, et l'abondance actuelle. Pour garantir qu'une diversité génétique suffisante est préservée et disponible pour les futures activités de propagation, environ 4, 500 coraux sont prévus pour le sauvetage. Des marqueurs génétiques seront développés et l'identité génétique de chaque corail sauvé sera déterminée. Lorsque les conditions s'y prêtent, ce projet sera complété par la propagation éventuelle de coraux pour l'introduction dans la nature.
En outre, un autre effort de sauvetage de coraux de la NOAA était en cours. Au fur et à mesure que l'épidémie progressait, des plongeurs ont tenté de sauver les génotypes restants du corail Dendrogyra cylindrus du Florida Reef Tract. Habitent, mais gravement malade, des fragments de corail ont été collectés (mai 2016-avril 2019) et transférés dans le centre de soins intensifs et de culture des coraux des Centres nationaux pour la science océanique côtière (NCCOS) de la NOAA en Caroline du Sud. L'équipe du NCCOS a été la pionnière de l'application directe d'antibiotiques et d'autres produits thérapeutiques aux fragments de corail. En mélangeant, les antibiotiques dans une pâte dentaire modifiée et l'appliquer sur le tissu malade, le médicament topique a été libéré lentement, permettant un dosage plus faible que si les antibiotiques étaient mélangés à l'eau. Avec cette nouvelle approche, l'équipe a sauvé un certain nombre de fragments de Dendrogyra et la petite population augmente. L'installation de soins intensifs et de culture des coraux abrite désormais 90 fragments de corail pilier stabilisés. Vingt-trois fragments de génotypes sont hébergés dans l'installation NCCOS de Charleston et représentent le seul tissu restant qui existe dans le monde pour ces génotypes.
Des colonies de coraux sains sauvées dans les Florida Keys avant le front de la maladie par la NOAA et ses partenaires sont mises en réserve pour la reproduction et la restauration. Crédit :NOAA
Interventions
Les scientifiques et les gestionnaires de ressources coordonnent les interventions et les traitements dans le but de ralentir ou d'arrêter la propagation de la maladie liée à la perte de tissus des coraux durs. Les besoins les plus urgents se situent sur le front de la maladie dans les Lower Keys. Les stratégies comprennent des interventions spécifiques aux colonies pour prévenir la mortalité des coraux les plus importants, efforts pour réduire la charge pathogène, et sauver des colonies sélectionnées pour éviter la perte de la diversité et de la structure génétique des coraux.
Les missions de sauvetage des coraux au cours de l'été 2019 se concentrent à l'ouest de Key West pour garder une longueur d'avance sur le front de la maladie. Essais d'intervention, utilisant principalement des antibiotiques, sont concentrés dans les touches moyennes et basses. Des essais de restauration d'espèces sensibles sont en cours dans les Lower Keys où la maladie reste endémique.
Restauration
Florida Keys National Marine Sanctuary travaille avec des partenaires pour concevoir un projet audacieux, agressif, plan à long terme qui utilise stratégiquement une approche holistique impliquant la récupération de l'habitat et la restauration des coraux. La restauration est un élément clé du processus de zonage et d'examen réglementaire du sanctuaire.
Efforts caribéens
La NOAA dirige l'équipe de coopération des Caraïbes dans le cadre de la Florida Coral Disease Response. L'équipe apporte soutien et information pour la prévention, détection, et la riposte à l'épidémie dans toute la Caraïbe. En dehors de la Floride, des foyers de maladie similaires ont été confirmés au Mexique, Jamaïque, La république Dominicaine, les îles Vierges américaines, Saint-Martin, Îles Turques et Caïques, et Belize. L'équipe partage les meilleures pratiques pour la décontamination des équipements de plongée, la prise en compte des eaux de ballast comme vecteur possible, cartes d'identification pour la détection des maladies, méthodologie de suivi, ressources de rapport, et un plan d'action d'intervention en cas de maladie. L'équipe organise également des formations sur la maladie et les techniques de riposte.
