Avec l'aube de l'ère spatiale dans les années 1950, les êtres humains n'étaient plus limités à étudier les planètes solaires et autres corps astronomiques avec des instruments basés sur la Terre seuls. Au lieu de cela, des missions en équipage sont allées en orbite et vers la Lune tandis que des missions robotiques ont voyagé dans tous les coins du système solaire. Et dans le processus, nous avons appris des choses intéressantes sur les planètes, planétoïdes, et des astéroïdes dans notre voisinage solaire.

Par exemple, nous avons appris que toutes les planètes solaires ont leurs propres modèles et cycles particuliers. Par exemple, même si Mercure est un corps sans air, il a une exosphère ténue et connaît des saisons en quelque sorte. Et bien qu'il soit connu pour être extrêmement chaud, il subit également des froids extrêmes, au point que de la glace peut exister à sa surface. Bien que ce ne soit en aucun cas ce à quoi nous sommes habitués ici sur Terre, Mercure connaît toujours une sorte de « temps ».

L'atmosphère de Mercure

Comme indiqué, Mercure n'a pas d'atmosphère à proprement parler, en raison de sa petite taille et des températures extrêmes. Cependant, il a une exosphère ténue et variable qui est composée d'hydrogène, hélium, oxygène, sodium, calcium, potassium et vapeur d'eau, avec un niveau de pression combiné d'environ 10 ^-14 bar (un quadrillionième de la pression atmosphérique terrestre).

On pense que cette exosphère a été formée à partir de particules capturées par le soleil (c'est-à-dire le vent solaire) ainsi que par le dégazage volcanique et les débris projetés en orbite par des impacts de micrométéorites. Dans tous les cas, L'absence de mercure d'une atmosphère viable est la raison pour laquelle il est incapable de retenir la chaleur du soleil, ce qui entraîne des variations extrêmes entre la nuit et le jour pour la planète rocheuse.

Résonance orbitale

Les variations de température de Mercure sont également attribuées à son excentricité orbitale de 0,2056, qui est la plus extrême de toutes les planètes du système solaire. Essentiellement, sa distance du soleil varie de 46 millions de km (29 millions de mi) à son plus proche (périhélie) à 70 millions de km (43 millions de mi) à son plus éloigné (aphélie). Par conséquent, la face exposée au soleil atteint des températures allant jusqu'à 700 K (427° C), le côté à l'ombre descend jusqu'à 100 K (-173° C).

Avec une vitesse de rotation moyenne de 10,892 km/h (6,768 mph), Mercure prend également 58,646 jours pour effectuer une seule rotation. Cela signifie que Mercure a une résonance spin-orbite de 3:2, où il effectue trois rotations sur son axe toutes les deux rotations effectuées autour du soleil. Cela ne fait pas, cependant, signifie que trois jours durent autant que deux ans sur Mercure.

En réalité, sa grande excentricité et sa rotation lente signifient qu'il faut 176 jours terrestres au soleil pour revenir au même endroit dans le ciel (c'est-à-dire un jour solaire). En bref, un seul jour sur Mercure est deux fois plus long qu'une seule année ! Mercure a également l'inclinaison axiale la plus faible de toutes les planètes du système solaire – environ 0,027 degrés par rapport aux 3,1 degrés de Jupiter (le deuxième plus petit).

Glace polaire

Cette faible inclinaison signifie que les régions polaires sont constamment dans l'ombre, ce qui conduit à une autre caractéristique intéressante sur Mercure. Oui, malgré la chaleur de son côté exposé au soleil, l'existence de glace d'eau et même de molécules organiques a été confirmée à la surface de Mercure. Mais cela n'est vrai qu'aux pôles, où les planchers des cratères profonds ne sont jamais exposés à la lumière directe du soleil, et les températures en leur sein restent donc inférieures à la moyenne planétaire.

Ces régions glacées contiendraient environ 1014 à 1015 kg (1 à 10 milliards de tonnes métriques, 1,1 à 11 milliards de tonnes US) d'eau gelée, et peut être recouvert d'une couche de régolithe qui inhibe la sublimation. L'origine de la glace sur Mercure n'est pas encore connue, mais les deux sources les plus probables sont le dégazage d'eau de l'intérieur de la planète ou le dépôt par les impacts des comètes.

Quand on parle du « temps » sur Mercure, ils se limitent généralement à parler de variations entre le côté soleil et le côté nuit. Pendant deux ans, ce temps restera torride ou glacial. À cet égard, on pourrait dire qu'une seule saison sur Mercure dure quatre années complètes, et comprend un "Soleil de minuit" qui dure deux ans, et une "Nuit Polaire" qui dure la même chose.

Entre son orbite rapide et très excentrique, sa rotation lente, et ses étranges schémas diurnes et annuels, Mercure est une planète très extrême avec un environnement très extrême. Il est logique que son temps soit tout aussi extrême. Hey, il y a une raison pour laquelle personne n'y habite, au moins pas encore.