"L'AFC a fonctionné comme une horloge suisse tout au long des 11 ans de vie de Dawn. Avant que Dawn ne se termine finalement en novembre 2018, le vaisseau spatial s'est approché à 30 km de la surface de Cérès, et a rendu des vues spectaculaires sur ses points lumineux saisissants.

"En même temps la caméra, équipé de sept filtres spectraux du visible au proche infrarouge, a pu recueillir des informations spectrales sur ces formations, ainsi que le reste des astéroïdes. Un huitième filtre transparent a été utilisé lorsque l'AFC a été utilisé à des fins de navigation et pour la science de surface à large bande."

Deux unités de vol AFC ont été fournies à la NASA par l'Institut, en coopération avec le Centre aérospatial allemand DLR et l'Institut d'ingénierie informatique et réseau de l'Université technique de Braunschweig. Une caméra de rechange a été construite et conservée à l'Institut pour remplacer une unité de vol si nécessaire.

"Nous avions encore des pièces de rechange, des sous-systèmes de qualité de vol dont les optiques que l'on pourrait intégrer dans une caméra complète, donc fini avec deux pièces de rechange prêtes pour le vol sur l'étagère, " ajoute Holger. " Nous voulions leur trouver une utilisation de vol, et avons décidé que nous devrions fournir gratuitement ces caméras entièrement éprouvées à la prochaine mission d'astéroïdes en Europe. »

L'AFC de 5,5 kg ressemble à une boîte de la taille d'une imprimante informatique contenant de l'énergie et de la mémoire de masse avec un télescope à isolation thermique qui en sort. La sensibilité maximale de l'image est assurée en refroidissant le détecteur de lumière CCD du télescope jusqu'à -60 °C.

Un modèle de caméra de qualification a déjà été prêté à GMV en Espagne alors qu'ils développent des systèmes de navigation autonomes pour Hera. Cela permet à l'équipe de tester leurs algorithmes de détection de fonctionnalités avec le même matériel que celui qui sera réellement utilisé.

Alors que l'AFC a été conçu spécifiquement pour Vesta et Ceres, Holger explique que la caméra convient également très bien à Hera, en particulier avec sa double fonctionnalité scientifique et de navigation :« Quand nous l'avons conçue, ces deux astéroïdes ne nous étaient connus que comme de petits points dans le ciel, quelques pixels de diamètre au mieux avec le télescope spatial Hubble, comme le système Didymos aujourd'hui. L'optique de la caméra - le travail de la société Kayser-Threde à Munich, maintenant détenue par OHB - sont sans distorsion avec une mise au point nette, jusqu'à 150 m de la surface cible."

L'Institut Max Planck de recherche sur le système solaire a également construit le principal imageur scientifique Osiris du chasseur de comètes Rosetta, a donc beaucoup d'expérience dans l'imagerie de planétoïdes distants de près. "Ces corps seraient sombres comme du charbon de bois à l'œil humain, il faut donc des détecteurs très sensibles et des temps d'exposition soigneusement évalués pour voir ce que nous voyons."

Le but de la défense planétaire d'Hera semble personnel à Holger et au reste de l'équipe de l'Institut. L'équipe s'est récemment rencontrée dans la ville allemande de Nördlingen, situé à l'intérieur d'un cratère de 24 km de diamètre, formé par un astéroïde binaire impactant tout comme Didymos et sa lune il y a environ 14 millions d'années.